Маргарет только исполняла свою работу, но она постоянно напоминала о присутствии матери, и это раздражало Адриана. Без неё Элизабет, возможно, была бы с ним откровеннее, возможно, он бы мог дать ответы на её вопросы, – и эти упущенные возможности беспокоили его. – Если бы я решил вас уволить, куда бы вы направились?

Маргарет вздрогнула. На несколько секунд взгляд её наполнился тоской. Внезапное изменение выражения её лица не избежало внимания графа. Она ломает комедию? На неё не похоже.

– Не знаю, мой господин. Мои способности, надеюсь, могли бы пригодиться герцогине.

– Ваше лицо всем знакомо, – заметил он хладнокровно, – ваша магическая подпись тоже. Не в этом ли может быть причина вашей отставки?

– Да, мой господин.

Маргарет гордо держала голову, но кулаки её непроизвольно сжались. Работа была для неё исключительно важна, и признать такое – значило признать весьма болезненное поражение.

– Вам нравится быть у меня на службе? – продолжал Адриан. – Может быть, лучше предоставить вам свободу? Мне кажется, что за последние месяцы между нами появилось слишком много разногласий, и мне уже не ужиться с вами.

Маргарет открыла было рот, потом закрыла. Она не находила слов, а такое случалось редко. Взгляд Адриана смягчился.

– Поразмыслите над этим.

– Я предана герцогине, – заявила она с гордостью. – Должна быть предана Каме’льялле. Тем не менее, за те четыре года, что провела под вашей крышей, я защищала вас не только по обязанности.

– Вы слишком молоды, чтобы я мог быть вашим приёмным сыном.

– Я не считала вас сыном, – она покачала головой.

– Тогда кем же?

Мысль о том, что она могла питать к нему нежные чувства, казалась Адриану нелепой, но сейчас ему ничего другого в голову не приходило.

– Преодоление…

Он удивлённо поднял бровь.

– Преодоление?

– Я вынуждена быть новой каждый день. Это даёт мне возможность почувствовать себя… живой.

Адриан помолчал, потом едко рассмеялся.

– Мы отлично договоримся! Иначе: если вы будете упираться, можете отправляться на все четыре стороны.

– Хорошо, мой господин, – отвечала она с обычным бесстрастием. – Где бы вы хотели назначить новое свидание?

– Выбирайте сами.

– Благодарю.

Когда Маргарет вышла, Адриан снова заинтересовался жарким. На сей раз он поднял крышку с помощью прихватки и помешал блюдо. Он улыбался. Не ожидал подобного заявления. Чувствовать себя живой! Именно к этому-то и он стремился каждый день. Пока противостоял демону, это давало хорошую встряску. Ему бы хотелось повторить, но, очевидно, нужно было найти другой способ оживить свои чувства. Он тоже хотел преодоления!