Попытка выкрутиться из непонятных проблем, похоже, не сработала.

— Поэтому ты здесь, — закончила она.

Я перестал улыбаться.

Несколько мгновений в комнате было тихо.

— Не только потому, что ты Основной Ученик и кому-то пришло в голову отправить тебя на обмен, — продолжила Юй Жун. — Я сама попросила включить тебя в делегацию.

Вот это уже действительно было новостью.

— Зачем?

Она немного откинулась в кресле.

— За последние месяцы в нескольких городах исчезло больше сотни свободных культиваторов.

Я ждал продолжения.

Само по себе число звучало большим, но ничего невероятного в нём не было. Свободные культиваторы постоянно попадали в неприятности. У них не существовало секты, способной потребовать объяснений, а имущество они зачастую носили с собой. Удобная добыча для разбойников, еретических групп и просто людей, решивших, что чужой пространственный мешочек выглядит слишком тяжёлым.

Юй Жун словно прочитала эту мысль.

— Обычно мы бы даже не обратили внимания. Свободные культиваторы пропадают постоянно. Иногда их находят мёртвыми через несколько дней, иногда вообще не находят. Но здесь есть одна неприятная особенность.

— Они исчезали в городах?

Взгляд Юй Жун стал чуть внимательнее.

— Именно.

Вот это уже меняло дело.

За городскими стенами убийство свободного культиватора мало кого удивляло. Внутри крупных городов действовали правила, патрули, местные кланы и формации. Там тоже убивали, конечно. Люди удивительно изобретательны, когда речь идёт о возможности нарушить закон.

Но исчезновение десятков культиваторов прямо из населённых мест требовало организации.

— Мы могли бы и это списать на очередную еретическую группу, — продолжила Юй Жун. — Если бы дело не коснулось Облачного Меча.

Она немного помолчала.

— Один из наших Основных Учеников — очень сильный юноша уже на пределе Заложения Основы — дружил со свободным культиватором. Тот пропал в одном из городов. Ученик решил разобраться сам…

— И тоже исчез. — закончил я за нее.

— Да.

Мне это уже совсем не нравилось.

Основной Ученик на пределе стадии Заложения Основы… он был всего в шаге от того, чтобы достигнуть стадии Формирования Ядра.

Убить такого человека, разумеется, можно. Но это должен сделать кто-то еще более сильный.

— В ходе расследования он отправлял отчеты в секту. Сначала ничего особенного. Разговоры с местными, пропавшие люди, странные маршруты. В одном из последних он сообщил, что столкнулся с группой еретических практиков.

— Выжил после боя?

— Тогда да. Но ему лишь чудом удалось сбежать.

Я нахмурился.

Если человек поздней стадии Заложения Основы лишь чудом сбежал, то какими же сильными были враги?