— Все так! — выкрикнула какая-то женщина.

— Правду Алевтина говорит!

— Мы тут сызмальства живем, а Машка — пришлая и полоумная! За балкой с мамкой жила!

— Ишь чего удумала! Не посмотрю, что больная, щас сам тебя выпорю!

Толпа загудела, угрожающе зашевелилась. Страх хуторян перед инквизицией сменился на желание немедленно наказать виновного в их испуге. Меня.

— Через две минуты они замолчат, — шепнул Алекс на ухо, — и можешь говорить. Как представишься, подними правую руку.

Зачем? Что это даст?

Неуместные вопросы едва не сорвались с языка, но я сдержалась. Мысленно чертыхнувшись, кивнула и приглушила эмпатию до самого минимума. Чувствовать, с каким единодушием стремится тебя линчевать куча народа, — то еще удовольствие.

Злые голоса становились громче, люди подходили к нам с Алексом ближе и ближе. Показалось, что все, кто прежде находился на улице, теперь набились во двор. В такой ситуации, по логике, я обязана была занервничать. Но нет, в моем эмоциональном поле царил все тот же штиль. Я не просто верила, я знала: пока Алекс рядом, с моей головы не упадет ни один волос.

Необычное, но, что уж там, сладкое ощущение.

Сухая автоматная очередь разрезала воздух, заставив толпу замолкнуть и в панике отшатнуться. Я посмотрела на воина, сделавшего предупредительный выстрел. Тот держал автомат у плеча, стволом вверх, наглядно давая понять хуторянам, что им пора бы утихомириться. И вот никакой магии, а доходчиво.

— Жители хутора Большой Лог! — заговорила я, и мой голос беспрепятственно добрался до края притихшей толпы. — Слушайте, запоминайте и передайте другим! Я — урожденная княгиня Мария Георгиевна Алайская, глава княжеского рода Алайских! И я — законная хозяйка этих земель!

Помня о словах Алекса, подняла правую руку: как если бы сидела в школе за партой, а локоть разгибать лень.

Кольцо главы рода ощутимо обожгло кожу на пальце, вспыхнуло насыщенным изумрудным светом. Не успела я и моргнуть, как от меня во все стороны кругами разошласьсила. Понятия не имею, что хуторяне почувствовали, но они слаженно втянули головы в плечи.

У меня же перед глазами заплясали мушки. Оба-на, а колечко-то не обычный символ власти. Оно нехило присосалось к моей энергии, иначе с чего бы мне так резко поплохело?

Я с нарочитой неторопливостью опустила руку. Сияние тотчас пропало, а самочувствие пришло в норму. Обвела холодным, но спокойным взглядом шокированных людей.

— Вас ввели в заблуждение: эти земли никогда не принадлежали империи, они были и являются собственностью княжеского рода Алайских. Староста, которому вы так слепо доверяли, обкрадывал вас почти два десятка лет, он не внес в казну ни копейки. На текущий момент у хутора Большой Лог перед государством скопился огромный долг, — я выдержала театральную паузу и припечатала: — Мое право, как истинной хозяйки земель, — выставить вам требования об уплате этого долга. В итоге многие из вас лишатся всего. Назовете хоть одну причину, почему я должна вас пощадить? Особенно после такого теплого приема, какой вы мне оказали?