Взвинченная до предела хуторянка заметила, как Алекс легонько прикоснулся к руке Марии.

— Барон, вы дворянин. Не сомневаюсь, что, исполняя свой профессиональный долг, вы просто позабыли, — ровным тоном произнес он. — Напомню: по правилам дуэльного кодекса сторона, принимающая вызов, не вправе менять уже назначенное время и место магического поединка. И еще один момент. Ваша клиентка обязана принять решение сама. У вас нет полномочий отвечать за нее.

Толстяк недобро блеснул глазами из-под очков.

— Молодой человек, вы, конечно, правы, но…

— Вы не в судебных прениях, — прервал его речь инквизитор. — Еще одно слово, и я сам вызову вас на дуэль. Строго в отведенном для этого месте.

Юрист открыл было рот, но тотчас захлопнул.

«Боится, что его превратят в отбивную», — пришла к выводу Наташа.

— Маргарита, я жду вашего ответа, — напомнила княгиня Алайская.

— Нас с вами обеих отчислят за нарушение устава! — выкрикнула звенящим от напряжения голосом графиня. — Перенесите поединок на полигон!

— В отличие от вас, отчисление мне не грозит, — парировала Мария.

— Надеетесь, что вас обезопасит титул? — чуть успокоившись, высокомерно скривилась блондинка. — Напрасно. Правила для всех студентов едины.

— Это так, — легко согласилась княгиня Алайская. — Полагаю, вам известно, что для издания приказа о зачислении кандидата у администрации учебного заведения имеется три рабочих дня. В моем случае этот срок истекает завтра. Как вы уже поняли, простолюдинку Марию Иванову принять в учебное заведение в принципе нельзя, такого человека не существует. О том, что я княгиня Мария Георгиевна Алайская, руководство школы узнало десять минут назад. Таким образом, я еще не являюсь студенткой Ростовской школы магии, и, как следствие, отчислить меня за нарушение устава невозможно, — выдержав короткую паузу, глава княжеского рода подытожила: — Дебаты закончены. Графиня Маргарита Иннокентьевна Ушакова, мое желание неизменно. За нанесенное мне оскорбление я требую сатисфакции здесь и сейчас.

Графиня молчала. Руководитель учебного заведения хмурился, но тоже не издавал ни звука.

«А этот-то почему не вмешивается? Тоже соблюдает дуэльный кодекс? Вот же долбаные аристократы!» — выругалась про себя Наташа.

Под тяжелыми взглядами студентов она все яснее понимала, что совершенно не хочет учиться в этой школе. Причин хватало, но основная заключалась в Маше. Если остаться, то ей придется постоянно защищать простолюдинку Лукьяненко. Да и саму Марию княжеский титул от нападок студентов не избавит. Вон как на нее все зыркают! Надо бежать отсюда без оглядки!