— А как подготовиться? — спросил Борис и чуть ли руками не развёл. — И к чему?

— Вы что-то придумали? — догадалась Анна и прищурилась. — Рассказывайте!

А я опустился на коврик и сел под своей любимой вишней, на которой уже можно было разглядеть крохотные завязи, и зажмурился.

— Раз мы не знаем, что нас ждёт, — наблюдая за тем, как солнце проникает сквозь веки, проговорил я, — подготовиться надо ко всему.

— Ну да, — хмыкнула на это императрица. — Если ты бездомный, просто купи себе дом. Есть какие-то более детальные мысли?

Я повернулся на её голос, но продолжил сидеть с закрытыми глазами. Мне нравилась эта поза. Наконец-то показалось, что мысли текут в голове легко и непринуждённо. Я буквально вижу, что надо сделать на первом этапе, хоть остальные от меня и скрыты.

— Надо полагать, — проговорил я, пытаясь сконцентрировать в своих словах ядро мысли, — все исчезнувшие люди воспользовались порталом. Вряд ли им подсунули какие-то особые артефакты, так?

— Я бы не стала утверждать, — ответила на это Анна, которой так шло тело Софии, что любо-дорого было смотреть. — Но все, о ком мы знаем, ушли порталами, это так.

— Что нас уберегло от подобного исчезновения? — продолжал наседать я.

— То, что мы ещё не воспользовались порталами? — предположил Борис, а по лицу императрицы я видел, что она уже догадалась о том, что я хочу предложить, и это её напугало.

— Но это же тоже самое, что сунутся в берлогу к медведю, — она покачала головой.

— Совершенно верно, — кивнул я обоим и откинул голову на ствол дерева. — Мы с вами войдём в портал и окажемся там, где находятся все остальные. Уверен, что любой открытый нами портал приведёт туда. Возможно, я ошибаюсь, но, скорее всего, мы окажемся среди своих.

— Без сил, — резонно возразила на это императрица. — Какой от нас будет смысл, если мы не сможем противостоять угрозе?

— Что вы предлагаете? — я сидел спокойно, потому что был полностью уверен в собственном плане и полагал, что ничего другого нам всё равно не суждено.

— Есть вариант, взять Ушакова и всё у него выяснить, — ответила Анна, и я признал, что ей удалось меня удивить.

Если бы не некоторые «но», это был бы шикарный план. Однако всё снова упиралось в одно и то же.

— Время, — произнёс я таким тоном, точно это слово объясняло вообще всё, ведь в каком-то смысле так оно и было. — Пока мы будем организовывать его задержание, все наши друзья и близкие могут погибнуть.

— Это не так долго, — возразила императрица и переступила с ноги на ногу, так её подгоняла жажда действия. — Вы не поверите, но у нас готов план на случай измены высокопоставленных господ.