— Здравствуйте, — он замялся, видимо, ища слова. — Я не в силах выразить мою благодарность.

Лидер спасённой мной команды выглядел почти как человек. Отличительными чертами были лишь неестественно раскрытые, будто навыкате, глаза, серая кожа и отсутствие волос.

Сейчас он ощущался растерянным и, видимо, не до конца разобрался в ситуации. Однако проявление благодарности и в целом дружественный настрой располагали к общению. Кажется, с ним можно было сотрудничать.

— Я поступил как подобает выходцу моего дома, — кивнул я ему. — Опасность легче преодолеть, работая сообща.

Боковым зрением я отметил, что модуль-наблюдатель остался здесь. Пришло время работать и капля пафоса оказалась очень к месту.

— И всё же я благодарен, — ответил собеседник. — Вы правы, работать вместе это… хорошее решение.

Он все еще казался напряженным, но быстро приходил в себя. Моя мысль была услышана, осталось дать ей прорасти.

— Давай-ка расспросим нашего пленника, — кивнул я. — Узнаем, что здесь вообще происходит.

Благо, мой пленник в партизана играть не стал и выложил всё без усиленного допроса.

Группы из миров ядра действительно вошли в сговор и поделили внешнюю зону кратера на секторы. Это не было привычной традицией, но иногда практиковалось. Тем более Состязание Гениев начиналось с вводной части в виде свободной охоты. Это был разогрев, чтобы показать зрителям зрелищные бои и получить первую добычу. Дальше, если команды и постигнет неудача, они не уйдут с пустыми руками.

— И нам бы тоже этим заняться, — произнесла подошедшая Арнатха. — Энергия, что падает с этих тварей, жутко дорогая.

— Вы поделили секторы, — продолжил я допрос. — Что тогда по-вашему делать нам, выходцам из срединных миров?

Ксенос помедлил, явно боясь отвечать, но все же молчать не стал.

— Цель была вытолкнуть ближе к центру Нутра, — наконец произнес он.

— На более опасные территории, — усмехнулся я. — Теперь ясно.

Следовало признать, что в среднем команды миров ядра были сильнее их менее именитых коллег. Они просто могли патрулировать свой сектор, словно стервятники.

Бои других команд неизбежно позволили бы обнаружить их. Дальше следовало то, чему мы и стали свидетелями — грабеж и требования уходить. Чувствующие себя менее уверенными команды миров срединного сегмента наверняка уступили бы наглости и напору.

«Они, похоже, тоже получили от своих покровителей рекомендацию не идти на конфликт с элитой, — я посмотрел на спасенных участников. — Это только работает на план последних».

Дальше всё встало на свои места. Самые страшные и опасные хищники были как раз ближе к центру вулкана. Похоже, представители ядра хотели использовать нас как живой щит и приманку. А может быть, за этим крылось и что-то ещё.