— Мы постарались выманить их подальше от… от… — Хоторн замялся.

— От виселицы, — закончил Крис. — Чтобы основной удар пришелся на одержимых.

— Надо сказать, я чувствовал себя очень неуютно, стоя там и дразня гусей, то есть демонов, — признался Мэрдок и задумчиво посмотрел на остов первого форта.

— Да, план не идеален, и я был против, но это… — Кузен вытащил лезвие, с которого ради разнообразия капала кровь. Кровь человека. А спустя миг из-под закрытых век выплеснулась тьма. Тьма демона. — Убить хоть одну из этих тварей — оно того стоило. Эти два героя, — он указал оружием сперва на Криса, потом на Мэрдока, — отказались идти на подвиг по спасению Аэры без леди и гостя из другого мира.

Альберт сделал еще два шага, и черное лезвие вонзилось в грудь Дидье. Было что-то завораживающее в том, что он делал. Убивал безоружных. Завораживающее и ужасающее.

— Смотрю, кто-то ради такого случая даже соврал. — Дженнет помогла степнячке сесть и посмотрела на нож в руке Мэрдока.

— Я не врал. Я промолчал, — невозмутимо ответил Мэрдок. — Правда слишком большая ценность, чтобы растрачивать ее на демонов. — Он нахмурился и добавил: — К тому же я не был уверен, что перекладина сломается. Не в моих правилах полагаться на случай.

— А мне выбора не оставили. — Вьер потер подбородок, посмотрел на доску и перевел взгляд на небо: — Нужно идти. — Тиэрец поднялся на ноги и тут же согнулся пополам.

— Тогда поторопимся, — кивнул Альберт, поднял рапиру и…

— Нет! — взвизгнула Гэли, и я ощутила зерна изменений. Оружие в руке кузена огрызнулось на магию.

Подруга отпустила рыжеволосую, вскочила на ноги, загораживая одержимую от кузена.

— Не троньте ее!

— Смотрите-ка, защитница демонов… — начала Дженнет, а я попыталась встать, но колени дрожали и…

И именно этот момент выбрала рыжеволосая, чтобы вскочить на ноги, и довольно резво бросилась к остову Первого форта. Альберт не растерялся и швырнул вслед рыжей мою рапиру. Не самый лучший вариант применения оружия, которое совсем не хочет слушаться чужую руку.

— Не смей! — Гэли толкнула кузена. Толкнула скорее от бессилия. Повернулась и закричала: — Мама!

Я упала обратно на доски.

А слово упало во дворе Первого форта, как ядро в воду, по которой пошли круги.

Важное слово.

Слово, способное изменить мир.

Слово, которое первым произносит ребенок.

Слово, которое все объяснило. Например, то, почему меня так волновал рыжий цвет волос. То, почему я вздрагивала, слыша голос одержимой. Он слишком походил на голос моей подруги, которая от кого-то унаследовала способность управлять воздухом. А Александр Миэр не маг. Александр Миэр, отказывающийся торговать с Запретным городом. Финансист, не упускающий выгоды, отказался от заведомо прибыльного дела? Или причина в чем-то другом? В чем-то слишком личном, чтобы делать это достоянием общества. Например, в том, что твоя жена… Что? Сбежала с лакеем? Или стала пленницей Запретного города? Забыла про мужа и дочь? Что же на самом деле случилось с Элизой Миэр?