Приятель стоял метрах в двадцати от меня и все еще не узнавал. В тёмной куртке, спрятав ладони в карманах и прикусывая зубочистку. Я стоял и наблюдал, мне стало интересно, когда приятель признает во мне того самого выпускника семинарии, которого завербовал на работу.

— Ну дела! — выкрикнул он, выплюнул зубочистку в урну у тропинки и шагнул навстречу. — Не узнать тебя, реставратор!

С прищуром окинул меня взглядом, от ботинок до маски в руке и одобрительно усмехнулся.

— А ты хорошо подготовился. Костюм сидит как влитой, галстук шикарный. А маска — вообще огонь. Легко скроет личность, но оставит след в воспоминаниях. Все запомнят японского лиса, а не твою уложенную шевелюру и типовую физиономию.

Я рассмеялся, вертя маску в пальцах. Приложил к лицу. И пригрозил:

— Не гневи лиса-хитреца. Мне, между прочим, сулили удачу и деньги.

— Ну и прекрасно. И то и другое тебе пригодится. И уши свои огромные держи востро.

Николай вынул из кармана небольшую рацию, чёрную, неприметную, показал мне.

— А это нам для связи с ребятами. Еще не передумал?

— Всё по плану, — сказал я. — Идём вдвоём, дальше ты отстаёшь. Если что — прикроешь и вызовешь парней.

Он хлопнул меня по плечу, спрятал рацию обратно и кивнул.

Мы двинулись по аллее мимо таблички с надписью:

«Поместье Кушелевых — 1,2 км».

— Странный выбор места, — буркнул Николая, ускоряя шаг. — Поместье то заколочено лет уже сорок. Не охраняется, но и делать там нечего. Всё обнесено забором, не реставрировалось никогда. Род угас, выкупать хоромы никто не захотел. Так все захирело и зачахло. Да и кому оно тогда нужно было? До города далеко, места болотистые, дороги вечно размывает. Сейчас проложили новые, плюс-минус нормально, но поместью это уже не помогло. Неужели будут проводить аукцион в такой развалюхе? Смело.

Я промолчал, разглядывая тропинку впереди. Она петляла между сосен, уходила вглубь парка. Николай прав: странно. Но странности в таком деле не новость.

— Если почуешь неладное — сразу сваливай, — наставительно произнес он. — Не геройствуй, не слишком отсвечивай. Вопросы задавай, но без особой прыти, а то насторожатся. Попробуй выведать, есть ли там завсегдатаи или все новички, как ты. Знают ли они что-нибудь про организаторов — хоть намёк или сплетню. И главное — лоты. Смотри пристально: что продают, за сколько уходит, откуда ноги растут. Опиши потом каждый, до мелочей. Это может стать зацепкой. Но… — он прищурился.

— «Почуешь неладное — сразу сваливай», — процитировал я.

— Именно! — Николай наставительно поднял к небу указательный палец и продолжил инструктаж. Я же просто кивал. Воздух густел, парк казался бесконечным лабиринтом из одинаковых сосен и поворотов. Мы дошли до уже, кажется, пятой развилки, а к поместью так толком и не приблизились. Оставалось еще полкилометра. Это было… странно. Очень странно.