Но мы не успели подойти ближе.

Хищный визг рассёк воздух, и тень метнулась над нашими головами. Я мгновенно замер, подняв взгляд вверх. В небе, пробитом первыми лучами солнца, скользила виверна.

Её длинное, мускулистое тело, покрытое серо-зелёной чешуёй, изогнулось, когда она описала дугу над горным склоном. Крылья — мощные и покрытые тонкой перепонкой — взмахнули с громким хлопком, подняв поток ветра и осыпав мелкие камни нам под ноги.

— Не двигайтесь, — тихо сказал я, удерживая взгляд на виверне. — Она ещё не заметила нас.

Зверь, действительно, будто патрулировал окрестности, не спеша скользя вдоль скал, изредка замирая на месте и принюхиваясь к воздуху. Возможно, она уже почуяла наш запах, но пока не могла точно определить источник.

— И если заметит? — прошептала Анна.

— Тогда придётся выбирать — пещера или бой.

Впрочем, выбирать и не пришлось — мы с отрядом успели проскользнуть в пещеру раньше, чем нас заметила виверна. Снаружи ещё можно было услышать её визгливые крики, но мы уже оказались внутри. Достаточно было включить магические факелы, и вскоре мягкий, стабильный свет осветил каменные стены.

Теперь началось основное — исследование.

Мы двинулись вглубь, внимательно осматривая проходы, оценивая стабильность конструкции и пытаясь уловить признаки залежей нужных нам минералов. Всё это делалось ради Теи, которая желала как можно быстрее поработать с новыми составами и подтвердить свои теории. Впрочем, всё это шло лишь на пользу моему роду, поэтому я был совершенно не против её изысканий — сколько бы денег они ни требовали.

Под светом магических светильников мы продолжали путь вглубь пещеры, настороженно прислушиваясь к каждому звуку. Стены вокруг были покрыты причудливыми природными узорами: местами их прорезали глубокие трещины, из которых сочилась влага, капающая с тихим эхом на каменные выступы под ногами. Запах сырости и чего-то старого, глубинного, висел в воздухе.

Под ногами то и дело попадались мелкие каменные осколки, кое-где выступали сталактиты, а с потолка свисали мшистые образования, тускло поблёскивающие в магическом свете. Порой приходилось пригибаться, чтобы не задеть нависающие выступы, а иногда наоборот — карабкаться по осыпавшимся склонам, чтобы не соскользнуть в щели между пластами.

Первые десятки метров не вызывали опасений — коридор был широким, с ровными стенами, будто когда-то здесь, действительно, что-то прокладывало путь. Но вскоре проход начал раздваиваться, а потом и вовсе превращался в разветвлённую систему тоннелей, часть из которых вела вниз, другие — резко уходили вбок, заставляя отряд сбавить темп и двигаться осторожнее.