* * *

На физкультуре меня спокойно заменяет любой мой военный маг, а я зашёл к Антону Вострикову просто предупредить, что батальон вскоре отбывает на фронт. Антон значительно кивнул и серьёзным тоном попросил меня присесть и внимательно его послушать.

— Ты, конечно, заберёшь всех новичков и большую часть фронтовиков. Центр останется без людей, и пришлёт ли кто-то новых — вопрос сложный. А и пришлют снова учебки и фронтовые части, ты опять всех заберёшь, — заговорил он печально. — Я могу заявить, что никого тебе не отдам, ведь у тебя фактически нет батальона. Или я заявлю, что фронтовики сначала должны получить согласие на перевод в своих частях. Если я скажу это тебе в глаза, ты меня на месте грохнешь…

Я непроизвольно кивнул и, спохватившись, поспешно проговорил:

— Ну, что ты!

Одноглазое лицо майора со следами ожогов скривилось, и он продолжил:

— Или я всё это изложу письменно и буду от тебя скрываться. Тогда майор Логинов со своими полномочиями вызовет меня в Совет обороны и грохнет сам. В любом случае Центром будет командовать другой человек, и он первым делом скажет тебе, чтобы ты не убивал Центр. Он часть нашей армии, системы защиты. Плохо или хорошо, система работает, не надо её ломать во время войны.

— Никто никого не грохнет! — горячо я проговорил, пылая ушами. — И никто не заявлял, что знает всё лучше всех! Я чего-то не понимаю? Так скажи это прямо!

Лицо Антона снова исказила гримаса — кажется, он так грустно улыбался — и майор сказал:

— Вот ты постоянно слушаешь лекторов. Они сюда ездят только ради аудитории, способной их понять, чьё мнение они ценят. А ради чего сюда ездит аудитория? Их направляют командиры, только чтобы они привезли отличное пополнение. Да, фронтовики сидят на лекциях, чтобы не бегать по полигонам. Но всё-таки сидят и слушают. И, если хоть одному услышанное поможет выжить в бою, Центр свою роль сыграет. Как сам думаешь, нужны эти лекции?

Я задумчиво кивнул.

— Тогда, пожалуйста, не убивай Центр, — проговорил майор.

— И что мне сделать? — уточнил я сурово. — Распустить уже готовый батальон или просто застрелиться?

Антон смутился и, опустив глаза, глухо проговорил:

— Логинов попросил меня разрешить боярину Косте Гаеву собрать часть в твою память, когда все думали, что ты не вернёшься, — он вскинул на меня глаза. — А ты вот он! И я тебя очень прошу, пусть этот раз станет последним.

— Хорошо, — сказал я. — Только надо решить два вопроса. Где я буду комплектовать отдельные батальоны? Ты ведь знаешь о плане майора Логинова?

— Да, я в курсе и поддерживаю, — сказал майор. — Просто вспомни о морали…