526-ая кивнула.

— Она самая. И так каждый раз, пока вы валяетесь в отключке, Илья, и видите сны, мы тут вспарываем друг другу животы, рубим головы и стреляем друг в друга, и все ради того, чтобы вы стали сильнее.

На вершине сражались уже десятеро — остальные давно затихли у них под ногами. Через минуту их осталось пятеро. Еще спустя полминуты трое.

И вот только две Метты сражались не на жизнь, а на смерть.

— Остаться должна только одна!!!

И — чавк! — клинок оборвал очередную жизнь. Проигравшая Метта молча рухнула к ногам Метты-победительницы. Опустившись на колено, та закрыла повержанной противнице глаза, а затем с неба, закрытого тучами, сверкнула молния. Разряд пронзил ее насквозь.

Все заволокло белым светом. На белом поле появилась фигурка — Метта, и она была одна.

Отойдя в сторону, она повернулась — за ней стояла еще одна Метта. Та тоже сошла с места, и за ней показались еще две. Одна за другой они принялись расходиться — и сотня за сотней, тысяча за тысячей они построились ровными рядами перед той самой Меттой.

Первой.

— Она всегда побеждает, сучка, — прошипела 526-ая. — А я всегда умираю где-то там — на середине горы, или в самом начале. Однажды мне удалось добраться до вершины, но сразу две моих сестры пронзили меня стрелами. Я падала… падала… Мне показалось бесконечно. Потом перед глазами вспыхнул свет, и я пошла к нему…

Сглотнув, она убрала планшет, а затем поспешила вперед. Оттуда слышались голоса. Много голосов.

— Идемте. Процесс уже в самом разгаре.

* * *

— Вот этот рычажок дергаешь сюда, чтобы переключить передачу. Вот эту педальку держишь, а потом плавненько отпускаешь. Только не бросай, слышала! А вот эту педальку…

— Как сложно! — и Аки закрылась руками. — Механик, я не смогу!

Гремлин посмотрел на нее с осуждением.

— Как с саблей скакать по саду и топтать наши с Мио грядки, так ты все можешь! А как водить машину, так все — испугалась!

Аки кивнула, и это было чистой правдой. Стоило взять руки в руки, как сердце буквально выскакивало из груди, а спина вся покрывалась холодным потом. Это было ужасно страшно.

— Тебе всего-то нужно выехать из леса и добраться до ШИИРа, — втолковывал ей Механик, сидя на пассажирском сиденье с банкой сгущенки. — Там дорога практически прямая. Если на Ходоков не наткнешься, то раз плюнуть! Прекрати реветь!

Но Аки не могла прекратить.

Ее решимость растаяла сразу же, стоило ей сесть за руль. Через пять минут она осознала страшную правду: водить машину было выше ее сил. Она бы лучше снова сразилась с ниндзя, помогла кому-нибудь ограбить банк, или недельку посидела бы в тренировочном модуле на самом высоком уровне сложности. Возможно, она даже согласилась бы предложить Илье Тимофеевичу что-то большее, нежели дружбу…