Герцог прищурился, оценивая расстояние и возможные риски, потом кивнул.

— Проверьте. Возьмите ещё пятерых на подстраховку. Если там кто-то живёт — не вступайте в бой, просто отступите и доложите.

Разведчики кивнули и двинулись к указанному месту, на ходу проверяя оружие и обмениваясь короткими профессиональными фразами. Я проводил их взглядом, надеясь, что в пещере окажется пусто или, на худой конец, что-нибудь безобидное вроде семейства барсуков-переростков.

Женщины и дети тем временем обустраивали временный быт. Кто-то разворачивал палатки, кто-то разводил костры для приготовления пищи, кто-то носил воду из ближайшего ручья, который обнаружился буквально в ста метрах от лагеря. Детей было на удивление много — несколько десятков, от совсем малышей до подростков, и все они носились туда-сюда с тем неистощимым запасом энергии, который свойственен только юному возрасту.

И вот тут-то на сцену вышел дед-друид.

Старик достал огромный медный самовар, один из тех, которые он привёз с собой на медведе. Раскочегарил эту древнюю машину с помощью сосновых шишек и сухих веток, и вскоре по лагерю поплыл аромат свежезаваренного чая, такой домашний и уютный, что даже суровые бойцы невольно принюхивались и облизывались.

— А ну, детвора, налетай! — зычно объявил старик, расставляя на расстеленной скатерти целую гору бубликов, баранок и каких-то подозрительно вкусно пахнущих пряников. — Кто загадку отгадает — тому угощение!

Дети мгновенно сбежались к нему, образовав галдящую толпу, и старик принялся загадывать загадки одну за другой, щедро раздавая бублики каждому, кто давал правильный ответ. А иногда и тем, кто давал неправильный, но смешной.

— Что можно увидеть с закрытыми глазами? — хитро прищурился друид, поглаживая бороду.

— Сон! — выкрикнул чумазый мальчишка лет семи.

— Молодец! Держи бублик! А вот ещё: без рук, без ног, а в гору лезет?

— Тесто! — догадалась девочка постарше, с косичками и веснушками на носу.

— Умница! И тебе бублик!

Я наблюдал за этой картиной и ловил себя на мысли, что она совершенно не вяжется с окружающей обстановкой. Дикие земли, прорывы девятого ранга в паре километров, армия беженцев, преследователи где-то позади — и посреди всего этого седой старик поит детей чаем и загадывает загадки, словно они на каком-нибудь деревенском празднике.

Впрочем, может, именно так и надо. Дети не должны видеть страх и панику в глазах взрослых, иначе потом всю жизнь будут бояться каждой тени. А если взрослые ведут себя спокойно и даже весело — значит, всё хорошо, всё под контролем, бояться нечего.