Глава 1
Внутри башня звездочёта меня огорошила.
Я готовился к берлоге безумца, к паутине и склянкам с заспиртованными гадами, а вошёл в разорившийся дворец. Чёрный и белый мрамор лежал под ногами шахматной доской, а по стенам вились резные вензеля в духе обветшалого барокко. Вот только сквозь эту старую роскошь всюду проступали пыль по углам, мутные от копоти зеркала и та особая тишина, какая бывает в доме, где живут в одиночку.
Ни слуг, ни помощников, ни единой живой души кроме нас двоих. Богатый склеп с хозяйкой внутри.
У дальней стены стоял стеллаж с клетками и рядами склянок. В ближней клетке лежал зверёк, каких я прежде не встречал: круглый пушистый комок с огромными тёмными глазами, больше всего похожий на раскормленного до безобразия хомячка.
По его тусклой шёрстке едва тлели остатки узора, россыпь звёздных точек, стёртая почти до основания. Мех вылез клочьями, и на меня этот комок отреагировал вяло, только повёл в мою сторону носом.
Речные монстры, орлиный птенец, вся живность от деревни до Диких Земель — ничего похожего я не видел. Кто же ты такой, приятель?
И дело было не только в любопытстве. Угасающие созвездия на боках говорили сами за себя: зверёк был болен или вымотан до придела. Неужто хозяйка сама довела бедолагу до такого своими опытами, а теперь держит на полке как расходник?
— Что это за зверь? — спросил я, кивнув на клетку. — И чем он у тебя болеет?
— Звёздная Соня, — обронила она.
Вот только про её хворь она ни слова не сказала. Вместо ответа она подошла к стеллажу, сдёрнула откуда-то плотный кусок ткани и набросила его на клетку, отрезав зверька от моих глаз.
— Соня относится к моей работе, — добавила она, поправляя ткань. — А в свои дела я посторонних пускать не привыкла.
А ловко она ушла от ответа. Ладно, запомним. Давить пока не буду. Но если она вдруг окажется живодёром, то я ей не завидую. Не люблю тех, кто издевается над животными.
Мастер указала мне на стол и сняла с полки чайник. Настой полился в единственную целую чашку, которую она пододвинула мне, а себе плеснула в лабораторную мензурку с делениями на боку.
Я пригубил. Травяной сбор оказался хорош, вязкий, с горчинкой, а следом по каналам прокатилась приятная тёплая волна, из тех, что убирают усталость. Всё же она алхимик, и знала толк в растворах, что ни говори.
— Раз уж я вломился без приглашения, начну с себя, — сказал я, поставив чашку. — Ив Винтерскай. Держу в городе ресторан, торговый дом и пару дел помельче.
Она секунду оценивала меня, потом кивнула.
— Мастер Каталина Астрелл, — представилась она. — Ну так и что у тебя за дело ко мне, Ив Винтерскай?