– Привет, – ответила, поворачиваясь к стойке и беря с подноса стакан.

Но отойти не успела, всё же спросила его:

– Слушай, я всё никак понять не могу, зачем ты придумал что-то про вспыхнувшие чувства?

Не то, чтобы я об этом постоянно думала, просто захотелось узнать, для чего он разыграл этот глупый спектакль.

Эш закатил глаза, потом ухмыльнулся:

– Хочешь сказать, что я не мог бы в тебя влюбиться?

Я скривилась, окинув его скептическим взглядом.

– Лгать – это плохо, – произнесла наставительно.

Он поднял руки вверх, сдаваясь:

– Ладно-ладно, – ворчливо произнёс он, – уже и пошутить нельзя. Просто я уже был несколько выездов в паре с Ирэн, это довольно… болезненно. Её лечение. Ну, ты поняла. Остальные девчонки не решились бы пойти против неё, а ты…

Он замолчал, поигрывая бровями.

Вот опять он…

– Что – я?

Эш недовольно выдохнул:

– Что-что? Принципиальная ты, не стала бы молча смотреть на беспредел Ирэн. Я же наблюдал за тобой несколько месяцев до этого, и когда Элис, девчонка, которая должна была ехать вместо тебя, слилась, я подкинул магистру Крейн идею…

Я медленно переваривала всё, что он сказал. То есть, это из-за него я оказалась на этой практике? Из-за него меня лишили законного отдыха, после тяжёлого учебного года?!

– Ты! – выдохнула возмущённо. Потом прищурилась: – А Элис точно сама, – особенно выделила последнее слово, – слилась?

Слово-то какое «слилась». И где он его только взял?

Эш покаянно опустил голову.

– Ну, ты… – прошептала, – гад, вот кто!

И развернулась, чтобы уйти, но парень крикнул мне вслед с намёком:

– Да ладно, если бы не я, ты бы не встретила Дрейка!

А вот это запрещённый приём, между прочим.

– Ты всё равно гад, – повернувшись к нему, прошептала одними губами. Я всё ещё боялась привлекать к себе внимание, привычка быть незаметной так и осталась со мной. Но я старалась. Моё маленькое достижение – краснела я теперь не так уж часто.

– Чего ему от тебя было надо? – недовольно бросил Ник, когда я вернулась за стол.

Злость, пока я шла, улеглась, да и… прав этот гадёныш – если бы не эта многострадальная практика, то я бы не встретила моего Дрейка.

– Да так, вспомнили былое, – отмахнулась от его вопроса.

Из столовой мы вышли большой шумной компанией. Мне до сих пор не верилось, что все эти ребята мои друзья. Ник и Эрик так и вовсе всем дали понять в первый же день, чтобы больше никто не смел даже смотреть косо в мою сторону. А уж тем более подходить. Это было приятно.

Мы прошли по пустым коридорам и подошли к центральному входу учебного корпуса. Занятия на сегодня закончились, теперь нужно идти в общежитие.