— Пираты? — я подошла ближе, вглядываясь в голограмму.
— Остатки картеля, — генерал увеличил масштаб. — Тартар-4. Классическая «серая зона». Джунгли, ядовитые испарения, отсутствие колоний и гравитация на пятнадцать процентов выше земной. Наш зонд дальнего обнаружения засек там аномальный энергетический всплеск.
Ридли вывел на экран график, и у меня внутри всё похолодело. Это была специфическая, ни с чем другим не схожая синусоида.
— Сиамий, — выдохнула я.
— И в чистейшем виде, — кивнул генерал. — Мы отрезали пиратов от поставок, но, видимо, у них остался схрон. Или они пытаются вскрыть те сиамские энергетические ячейки, которые успели спрятать до нашей зачистки. Мы не можем допустить, чтобы эти технологии ушли на черный рынок или чтобы пираты смогли их воспроизвести.
Логика Ридли была безупречна. Альянс боялся, что если сиамы узнают о схроне, они могут под предлогом защиты своих технологий ввести в Дикие сектора свой флот. А этого Союз допустить не мог.
— Почему не отправить ударную эскадрилью? Раскатать этот квадрат с орбиты?
— Потому что официально нас там нет, Клео, — жестко отрезал Ридли. — Эскадрилья оставит следы. Нам нужен скальпель, а не молот. Вы полетите на стелс-корвете-одиночке. Ваша задача: спуститься, найти схрон, установить термические заряды и сжечь всё дотла. Тихо и чисто. Справитесь?
— Так точно, сэр.
Это была идеальная миссия. Опасная, одиночная, требующая полной отдачи. Именно то, что нужно, чтобы выжечь из памяти лицо Халидана Ваи.
***
Стелс-корвет Альянса «Тень» скользил сквозь плотные, влажные слои атмосферы Тартара-4 абсолютно беззвучно. Маскировочные поля поглощали и свет, и сигналы.
Внизу расстилался зеленый, первобытный ад. Гигантские деревья сплетались кронами, скрывая под собой вечный полумрак. Повышенная гравитация уже давала о себе знать, я чувствовала приятную, рабочую тяжесть в мышцах. Моя иная суть, наконец-то вырвавшись из бетонных стен Земли, жадно впитывала запахи чужой природы, пробивающиеся даже сквозь фильтры корабля.
— Фаро, выводи координаты всплеска.
«Пеленгую... Сигнал нестабилен, капитан. Магнитное поле планеты дает сильные помехи. Квадрат 4-Бита, ущелье Скорби. До цели двадцать километров».
— Иду на ручном управлении. Ниже уровня крон.
Я перехватила штурвал, виртуозно лавируя между исполинскими черными стволами. Джунгли казались живыми, они словно смыкались за хвостом корвета.
Мы вышли к ущелью. Никакой базы, никаких спрятанных шаттлов пиратов или металлических построек видно не было. Только голые скалы, покрытые сизым мхом, и густой, клубящийся туман.