К границе пустыни я подошел часа через два, до этого сделав два небольших перерыва на отдых и еду. Хотелось спать, но все же на сон останавливаться в этом месте я не рискнул. Среди поисковиков ходило немало слухов про тварей, живущих в песках и под ними, способных сожрать шагоход одним махом. Маловероятно, что они здесь есть, иначе как-то бы себя проявили, да и Эхо хоть краем зацепило бы подобное. Поиск я больше не проводил, экономя силы, лишь время от времени прислушивался к биению энергии. Крупные ее источники так можно почувствовать даже в сотнях шагов от них. Но вокруг была тишина.
Серо-бурый песок наконец сменился растительностью, сначала жалкие пряди травы едва проступали из толщи песка, затем стали появляться все чаще, а спустя десяток минут светло-сиреневая поросль заполонила собой все видимое пространство. Чуть дальше показались уже крохотные деревья с широкими, как лопухи, листьями, рядом кусты, густо усыпанные ярко-желтыми ягодами, похожими на те, что я видел в оазисе. Шагов через сто я увидел небольшое озерцо, которое я и выбрал для привала, вспугнув небольшую стайку птиц-мотыльков, совсем не похожих на тех, что можно встретить у нас на земле — с широкими ворсистыми крыльями, крохотными головками и тонкими трубочками-носами, с помощью которых они активно и поглощали влагу и ягоды, носом-трубкой втягивая их внутрь себя. Рубака замер, остановившись. Нужно отдохнуть, но сначала провести проверку снаряжения. Я несколько минут неподвижно сидел в кабине, прислушиваясь к своему меху. Потоки силы скользили по телу старого воина, ища поломки, трещины в металле — любая слабость в мехе может стать роковой. Ремонт делался в спешке, запчасти не всегда соответствовали друг другу, покупались по объявлениям или с рук, а возможности провести обкатку у нас не было, так, пара тестовых прогонов, вроде пройтись по ангару. Но все в порядке, несмотря на мои опасения, Рубака чувствовал себя вполне бодро и даже хорошо, несмотря на почтенный возраст и прошлые баталии. Да, где-то скрипит, где-то трещит, в колене масло подтекает. Но в целом бояться за него не надо. А пока неплохо бы заняться и собой, живот предательски урчит, требуя свое. Управление мехом отнимало много сил и у тела, и у источника, и без нормального питания пилот весьма быстро околеет, полностью исчерпав себя. Оглядевшись и не заметив никаких угроз, кроме пары небольших зверьков на соседней стороне озера, торопливо пивших воду, я осторожно вылез из кабины.
Одно движение рычага распахивает рюкзак, я откидываю металлическую шторку в секцию с походным скарбом: котелок, запас дров, палатка вместе со спальником. Но, несмотря на кажущуюся безопасность, спать я планировал внутри меха, тонкая ткань вряд ли сможет меня защитить от атаки скорпов, вроде тех, что на меня уже напали. Котелок завис на треноге, полешки нехотя стали разгораться, воду я налил из своих запасов, несмотря на близость озера. Артельные говорили, что после нее с желудком нехорошо и лучше ее долго кипятить перед употреблением. Я рисковать не стал, в баках Рубаки у меня бултыхалось литров двести взятых запасов на целую команду поисковиков. В закипевшую воду я добавил крупу, соль, перец, а перед готовностью забросил крупные куски сала, еще несколько минут варившиеся вместе с крупой. Ну вот и все, походный кулеш готов, можно снимать пробу. Долго дуя на ложку, я не спеша ел свое варево. У Лушки и папы получалась все-таки вкуснее, хотя я вроде сделал все так же. Ну да ничего, голодное брюхо горячую пищу принимало на ура, ложка за ложкой, и котелок как-то незаметно опустел. Нестерпимо захотелось поспать, и я, отчаянно зевая, полез в кабину меха, на ходу захлопнув стеклянный купол.