Вы когда-нибудь пытались от одиночества играть в теннис, ну или там в бадминтон, со стенкой соседнего дома? Мне в детстве частенько приходилось. Какая-то иллюзия партнера возникает: мячики с воланами исправно отскакивают и при должной сноровке можно даже попадать по ним ракеткой. Но перед тобой все равно стенка, что бы ты с ней ни делал.

Ладно, стоит рассказать по порядку.

Сначала все идет как по маслу… ну, более или менее. Бриа назначает встречу с руководством диаспоры ацетиков у них в модуле, мы отправляемся туда и нам в самом деле удается договориться о «перемирии»: мол, раз мы не дали тораи безобразничать на станции, то и вы прекращайте. Зачем нам лишние проблемы, жалобы в Межзвездное содружество, вот это все…

Ацетики соглашаются.

Я интересуюсь у Демьяна результатами кулинарного конкурса, любуюсь на записи выступлений четырех победителей (в их числе — тот самый мужик, переливающий жидкости из тары в тару, и команда феечек-Парящих) и думаю, что самое сложное позади. Ну то есть было очередное обострение конфликта между двумя расами, мы это обострение благополучно разрулили. Сколько их еще будет.

Оказывается, нет. На следующий день ничего не заканчивается, как я привык. Скорее, только начинается.

Утром первым делом отправляюсь в рубку, не тратя время на прогулку по коридору и разговоры со статистами: у меня есть предчувствие, что я скоро понадоблюсь на своем рабочем месте. Белкин очень рад: он привык начинать день с обхода всех вахтенных специалистов, которые обязательно его поглаживают. Последнее время я его не сопровождал, так что теперь кот особенно счастлив: несется впереди с поднятым хвостом и на всю станцию сообщает о своем хорошем настроении.

Однако в самой рубке настроение далеко от приподнятого — и даже не потому, что вахтенный сегодня Джанорра, а у нее лицо мрачное и вытянутое от природы.

Просто на пультах мигают желтые тревожные сигналы, а все специалисты намертво прилипли к своим экранам.

— Капитан! — облегченно восклицает Джанорра. — Хорошо, что вы уже здесь, мы собирались вас вызывать.

— В чем дело? — обреченно спрашиваю я.

Ясно уже, что ничего хорошего.

— На окраине планетной системы появился флот тораи!

Блин. Вот этого я точно не ожидал.

— Какой именно флот? — сварливо цепляюсь за соломинку. — Торговый? Может быть, пассажирский?

— Тридцать восьмая флотилия шестого оборонного дивизиона, — если быть точной, — сухо сообщает Джанорра. — Под командованием старшего Иллорна Эльторри.

Мне это имя ровным счетом ничего не говорит, кроме того, что наводит на мысли об эльфийских принцессах… ну или скорее о ролевиках, играющих в эльфийских принцесс.