— Скажи, Хороняка, если я тебе пальну в голову, ты сможешь от меня убежать? — совершенно спокойным тоном спросил Рико.

— Ты чего, молокосос, угрожаешь мне, что ли? — удивился Хороняка.

— Нет, я тебя спрашиваю, — уточнил Рико, — и окей, перефразирую: если тебе пальнут в голову так, что половины не станет, ты сразу умрешь или попытаешься убежать, будешь сражаться?

— Да конечно же сразу отброшу копыта, — не задумываясь, ответил Хороняка. — Нет, были случаи, что люди после таких ранений как-то выживали или какое-то время оставались живы…но это погрешность, которую можно не учитывать.

— То есть умрешь на месте?

— Ну…да.

— А дубли не умирали. Ни один. Более того, они еще и довольно быстро могли регенерировать. Может такое обычный человек?

— Да ладно… — поразился Хороняка, — ты такое видел собственными глазами?

Рико кивнул.

— Причем не раз…

— Да быть не может!

— Дубли — это результат работы корпорации «РоботЭкс» и длительных экспериментов жуксов. Ты ведь помнишь катехуменов?

— Эти штуки? Ну?

— Это первая версия дублей. Прототипы.

Хороняка замолчал, переваривая услышанное.

— Это что же получается, — наконец спросил он, — сейчас какой-нибудь из новых банановых республик, которых после развала Ассамблеи расплодилось, как собак не резанных, может рулить дубль?

— Легко.

— Так… — Хороняка задумался, уставившись на Рико, — и что же это получается? Мы работаем на НОК, и во главе ее может стоять этот твой дубль?

— Может. Но я не думаю, что это так, — ответил Рико, — как раз Торм и Игорь Анатольевич пытались дублей перебить…

— Но шанс есть? — не угоманивался Хороняка, после чего поглядел на Юджина. — Вы во что меня втянули, сволочи?

— Ой, не начинай! — отмахнулся Юджин. — Как будто до нас у тебя все в ажуре было.

— Не в ажуре, — возмутился Хороняка, — но вылезти из одной задницы, чтобы попасть в другую…

— Никуда ты не попал и не попадешь. Мы работаем на НОК. Пока. Но это не значит, что будем работать на них постоянно. Придумаем что-то…

— Так давайте сейчас думать!

— У нас ни денег, ни возможностей, ни связей. О чем думать?

— Есть мой флот! Можно…

— Нельзя! — перебил его Юджин. — Пока что у тебя есть флот. И корабли у тебя все и полностью — добывающие. Боевых нет. Как думаешь, как много понадобится времени тому же Первовидцу Аурелию, чтобы взять нас за жабры и заставить работать на него? Или еще проще — прилетит эскадра из Священого царства Этернии и скажет: «Копайте нам». И что мы сделаем? Будем копать, как миленькие!

— Мы сейчас собрались копать на НОК. Какая разница?

— Разница в том, что НОК пока что нас не контролирует плотно, и мы постараемся им не дать это сделать. А вот Аурелий, если сцапает нас, будет держать в ежовых рукавицах — ни вздохнуть, ни пукнуть.