Группа десантников НОК мгновенно отреагировала — заняла оборону вокруг Торма, прикрыв его, и вскинула оружие, целя во все еще не появившегося врага.

Впрочем, томиться в ожидании им долго не пришлось — из темноты выступили несколько фигур, а затем и вовсе на потолке зажегся свет.

Группу ждали. Почти полсотни человек в боевых скафандрах, вооруженные до зубов. Более того, несколько даже были облачены в старенькие, но тем не менее функционирующие доспехи типа «Рыцарь», которыми относительно недавно и довольно эффективно пользовались бойцы ВКС, однако после того, как Ассамблея пала, эта экзоскелетная броня вдруг резко появилась на рынке, и те, у кого были деньги, поспешили ее купить.

— Еще шаг, и мы открываем огонь! — предупредил старший группы НОК.

— Тогда вы все погибнете, — заявил насмешливый голос.

— Кто у вас главный? Что вам надо? — спросил Торм.

Из окружающей толпы выступил один.

— Кто вы такой?

— Меня зовут Неч.

— Что вам нужно?

— Те двое, — он указал на Юджина и Рико, — мои непосредственные работодатели…

— И что?

— Я хотел бы узнать, куда вы их забираете и почему.

— Вас это не касается.

— Касается! — заявил Неч. — В конце концов, они мне зарплату платят, а если вы их заберете, то…

— Вы получите компенсацию, — нетерпеливо перебил его Торм.

— Компенсация меня не интересует. Имидж важнее.

— Имидж? — усмехнулся Торм. — Что ж…эти двое являются преступниками. НОК берет их под арест. Что касается вас — этот флот и все его работники теперь в юрисдикции НОК. Иначе говоря, зарплату будем вам платить мы. Вы успокоились?

— Нет, я не подписывался работать на НОК. Более того, не собираюсь работать на конфедерацию. У меня есть контракт с этими двумя людьми.

— Тогда вам не повезло, — отрезал Торм.

— Боюсь, что вы меня не поняли, — усмехнулся Неч, — у меня контракт, и согласно его пунктам я должен обеспечивать безопасность гостей и работников флота. Эти двое — работники и…

— Огонь! — приказал Торм, но его десантники ничего не успели сделать — люди Неча в большинстве своем были в прошлом наемниками и старателями, а представители этих «специальностей» нутром чуют опасность и просто интуитивно понимают, когда надо стрелять.

Вся охрана Торма через секунду уже лежала на полу. Кто-то упокоился, но большинство орали и стонали — кому-то отрезало конечности, кто-то был тяжело ранен и истекал кровью, кому-то досталось так, что он уже готовился отдать богу душу.

Не пострадали всего трое — Юджин, Рико и Торм.

— Напрасно вы это, — покачал головой Неч, — ведь могли и мирно все решить.

Торм стоял, играя желваками.