О чем это я… В общем, мой рост весьма хорош, но можно поискать способы расти еще быстрее.

Теневая тропа вывела меня в низину между холмами, один из которых порос лиственным леском. Я шагал по широкой черной ленте мимо этого леса, за шаг переносился на десяток метров и наслаждался ощущением дующего в лицо ветра, как вдруг тропу из-под ног будто вырвали — очередной шаг пришелся в густую траву. Я отпрыгнул в сторону, оставив две рытвины от подошв, в полете перехватил копье обеими руками, и…

Ничего. В самый удачный момент для нападения на меня никто так и не напал.

Я приземлился и замер, прислушиваясь, присматриваясь.

«Анализ».

Стоило только обратиться к навыку, и мозг лихорадочно принялся оценивать окружающее пространство. Я видел обычный лес, видел, как утренние лучи пробиваются сквозь листву, как блестит от влаги трава вокруг. Слышал шелест листьев, щебет просыпающихся пташек, слышал, как колотится мое собственное сердце… А еще до меня доносился далекий, едва уловимый треск костра. Среди запахов хвои, влажной земли и полевых цветов я ухватил едва уловимый запах дыма.

Я медленно, очень медленно повернулся в сторону звука, пошел в обход леса к предполагаемому костру.

А еще я по-прежнему анализировал окружающее пространство, и кое-что насторожило меня. Потоки энергии текли своим обычным руслом, но в них была какая-то аномалия, слепое пятно. Я уже ощущал такое однажды и догадывался, кто тот злой фокусник, отменивший мою технику.

Я оказался прав. Он сидел у крошечного костерка. На первый взгляд — все тот же дряхлый селянин в потертой одежде, с куском ржавого железа на поясе, даже прическа — та же самая, растрепанные волосы торчат ровно так же, как и при прошлой встрече. И при попытке почувствовать исходящую от него духовную энергию я так же не ощущал ничего. Потоки Ци омывали пустое место. Даже будь передо мной камень, я бы почувствовал крохи пронизывающей его энергии, но здесь — ничего.

Я подошел и молча остановился по другую сторону костра. Старик, не поднимая голову от костра, повел ладонью на лежащий у моих ног кусок дерева:

— Не стесняйся.

Я воткнул копье в землю и присел, настороженно наблюдая за страшным дедушкой.

— В прошлый раз мы разговаривали с тобой о Гуань-ди, — как ни в чем не бывало сказал старик. — Не успел забыть?

Мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить тот самый разговор.

— Помню, уважаемый господин.

В ответ старик безрадостно расхохотался.

— О, я кто угодно, но не «господин», и тем более, не «уважаемый». Последние сотни лет я потратил, чтобы вымарать любые упоминания о себе. Не осталось никого, кто уважал бы меня, юный практик.