Со спины кто-то подкрался. Судя по взглядам соратников, кто-то из своих.

— Ты не занят? — спросила Джоана тихо, шёпотом.

Так её голос не проявлялся в полной мере. И был просто капельку зловещим.

Я убрал руку с компаса, на который хотел в очередной раз взглянуть. В другой раз это сделаю…

— Нет.

Джоана кивнула и присела рядом.

— Спасибо, что не бросили меня, — сказала она вдруг. — После того как узнали про… мою тайну.

— Ткни пальцем в того из нас, у кого нет проблем и тайн, Джоана, — ответил я. — Нет таких? То-то и оно… Мы привыкли помогать друг другу. «Русские Кабаны» своих не бросают. Мы все выбрали этот путь.

Мой взгляд был направлен на Графа, который сосредоточенно смотрел в карту. Его проблему один из могущественнейших Архонтов пытался решить около двадцати лет. И делал всё ради этого. Нам же хватило двух месяцев, чтобы найти потенциальное решение и спасти матушку Рафаэля.

Она проследила за моим взглядом и слабо улыбнулась. Пример Графа всех нас вдохновлял и заставлял верить в лучшее.

* * *

Мы вышли из Мортановского леса на восьмой день пути. Примерно так и рассчитывали. Были бы без гномов — справились бы на два дня раньше. А может, и три. Но козлораны — не варги. И таких баффов к скорости передвижения и Выносливости, как у нас, они не имеют. Хотя гномы очень старались. У них даже было сразу несколько бойцов с второстепенными профессиями животноводов, дрессировщиков и прочих, позволяющих ухаживать за животными, ускорять их отдых, заботиться о здоровье и раздавать бонусы к скорости передвижения и Выносливости. Они очень умело подготовились к этой экспедиции, хоть и выглядели со стороны как пьяные туристы-охотники, приехавшие в пущу поохотиться на реликтовых зверей.

Впечатления бывают обманчивыми…

Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл гигантским мечом линию. С одной стороны, деревья и тень. С другой — холмы, поля и солнце.

И вдали, за горизонтом, — нужный нам город,

— Направо! Вдоль леса до жёлтого озера. Там сделаем небольшую остановку.

По пути нам так и не встретились патрульные, которым можно было бы передать выживших наёмников. А значит, их участь — стать невольниками Шлёпска и помогать восстанавливать город после орочьего нападения.

Идти к Шлёпску нам нужно было бы два-три дня, будь мы обычными странниками. Но где мы и где «обычные»? Варги смогли показать мастер-класс, а гномы со своими козлоранами продемонстрировали, насколько слаженным и быстрым может быть табун, когда перед ними нормальная дорога.

Стали встречаться люди. Многие боязливо обходили нас стороной. Другие подъезжали, всматривались и уезжали при виде гномов и наших запряжённых животных. Все привыкли к лошадям, а не таким вот экзотическим видам в упряжках, от которых волосы дыбом стоят и кони с ума сходят, пытаясь сбежать куда глаза глядят.