Но вернуться туда было нельзя.

Он направился в противоположную сторону. На ходу прислушивался к себе, пытаясь уловить изменения. Пси-восприятие, взвинченное процедурой с прожектором, уже возвращалось к норме. Но одно отличие всё же было — он теперь ощущал присутствие клиентки неподалёку.

Это не поддавалось внятному описанию. Он больше не получал визуальных образов, ему не чудились волны. И уж тем более он не смог бы воспринять напрямую мысли или чувства клиентки. Привязка не имела ничего общего с телепатической связью, о которой фантазируют в комиксах и дешёвых романах с идиотскими картинками на обложках.

Он просто знал, что в данный момент Зарницына в безопасности. И этого было ему достаточно.

На улице стояло такси — насыщенно-жёлтое, как спелая дыня, с круглыми фарами и обилием хрома на радиаторе. Шофёр, опустив стекло, листал «Спорт-ревю». Семнадцатый не полез в машину — остался на невысоком крыльце.

Здание интерната располагалось на восточной окраине, у городской черты. Улица здесь перерождалась в шоссе и уходила вдаль, к горизонту, через равнину с редкими холмами и рощами. Сложносочинённые конструкции облаков сверкали сливочной белизной, не приближаясь к городу.

Семнадцатый смотрел отрешённо, думая о своём. Да, к этому дню он давно готовился, ждал его с нетерпением. Мечтал о том, как закончит наскучившую учёбу и окунётся в жизнь. Но теперь, когда час настал, нахлынула щемящая грусть. Не верилось, что этот пейзаж он видит, возможно, в последний раз.

— Вот, держи свои вещи.

Наставник, выйдя из здания, поставил на крыльцо чемодан с блестящими пряжками. Улыбнулся едва заметно:

— Думал, выгоню тебя, не прощаясь?

— Спасибо, мастер. Да, если честно, меня это всё слегка напрягло. Слишком резко и быстро — контракт, прожектор…

— Привыкай. Сюрпризы — это твоя профессия. Ожидай их в любой момент. Да, и вот ещё что…

Наставник вручил ему пачку лилово-серых купюр с портретом князя Дальградского:

— Это тебе на первое время — как и любому выпускнику. Страховка от прихотей нанимателя. Помни — ты не слуга и не приживальщик. Ты делаешь высококвалифицированную работу. И справишься хорошо, я не сомневаюсь.

— Я даже пока не знаю, куда эта Зарницына вляпалась.

— С ней всё непросто, похоже. Что-то вокруг сгущается…

Снова открылась дверь, и клиентка, шагнув на улицу, тут же распорядилась:

— Хватит прохлаждаться, пацан. Грузи свою бандуру и лезь в машину. По дороге объясню, что почём. И так уже кучу времени с вами тут потеряла.

Она нырнула в такси. Наставник пожал ученику руку, покосился на автомобиль с клиенткой и произнёс вполголоса: