— Язык проглотил?

— Нет, отец.

— Подними голову, — приказал он.

Я подчинился.

Высший дракон вскинул руку и с размаху опустил ее на мое лицо. Я пошатнулся, но не упал. С годами понял, что, если упасть, отец почует слабость и продолжит бить, пока не успокоится. Или пока не убьет… Как было с одним слугой.

Вот я и остался на ногах, слыша через звон в ушах:

— Тион, ты меня разочаровал. — Его голос резко обрубал каждое слово. — Ты должен вести себя подобающе своему статусу, а не как мальчишка с улицы, который носится, где ему вздумается. Или хочешь, чтобы все считали, будто ты обычный ребенок? Ты драконьей крови, а, значит, должен вести себя соответственно.

— Да, отец, — сказал покорно. Если возражать, будет только хуже.

Почувствовал, что напряжение немного спало. Отец всегда успокаивался, возвращая себе контроль и заставляя всех трепетать от ужаса. Даже собственных детей.

— Иди, — скомандовал он. — Тебе еще нужно учиться.

Низко опустив голову, поклонился отцу и попятился, чтобы скорее покинуть кабинет.

В тот день верховный дракон был добр ко мне…

Я смотрю, как море ласково облизывает гальку на берегу. При мыслях об отце на душе сразу стало мрачно.

Иногда мне кажется, что лучше бы его совсем не было. Лучше бы он умер. Или я.

Снова вглядываюсь в голубую воду. Она так приветливо манит к себе. Хочется войти, почувствовать прохладу,

опускаясь

все глубже, пока море не поглотит меня…

Я делаю шаг вперед, но вдруг меня отвлекает какой-то звук. Кажется, это скрип камней в стороне.

Напрягаюсь. Если это стража или слуги, они расскажут все отцу, и тогда он ужасно изобьёт меня. Придет в ярость, когда узнает, где я бываю.

— Кто там? Ну-ка, выходи! — кричу я, а сам чувствую, как обливаюсь потом от волнения.

Снова этот звук. Он доносится со стороны огромного валуна. Я замираю, ожидая знакомую форму, но из-за скалы выглядывает… девочка.

На вид ей лет восемь. Она загорелая, худенькая и невысокая. Косматые волосы собраны в хвост. На фоне ее кожи ярко выделяются светлые глаза, которые с огромным любопытством тоже разглядывают меня…

* * *

…С интересом рассматриваю незнакомого паренька. Он раскрыл мое тайное наблюдение, когда я оступилась. Приходится выйти.

Мальчик стоит, сжав кулаки. Увидев меня, его лицо удивленно вытягивается, а пальцы расслабляются. Он выглядит растерянным и немного напуганным.

Несильный ветерок ерошит его белые волосы, бледная кожа чуть порозовела от солнца.

— Кто ты? — спрашивает парень, облизав губы.

— Меня зовут Элоиза, — представляюсь я, чуть смущаясь.

Мальчик нравится мне сразу же. Красивый и ухоженный. Не то, что ребята из деревни.