Но больше всего меня удивило другое.

На самом большом и основательном доме, в котором, видимо, проживал местный руководитель или староста, прямо на стене я обнаружил полустёршийся рисунок.

Череп.

Старинный знак рода Рихтеров. Вот только от канонического его отличала одна деталь. Глаза его были закрыты повязкой.

Побродив по деревне, но не найдя никаких объяснений, я двинулся дальше.

Следующая деревня встретилась спустя почти час. Она находилась в ещё более плачевном состоянии. Если бы не череп, я бы, скорее всего, повернул обратно.

Но это совершенно точно был знак. Примета для посвящённого.

Так что я отправился дальше. Ещё один населённый пункт прошёл, не останавливаясь.

Но вот по дороге к четвёртой, которая находилась значительно дальше остальных, я стал замечать, что вокруг меня кружат какие-то тени.

Кто-то неизвестный следил за мной из леса и двигался вслед за мной.

И это точно не были твари очага. Те либо не видят в упор, либо сразу кидаются в атаку. Полумеры и слежка — не их стиль.

Разумеется, я мог бы отловить пару наблюдателей быстрым рывком через тени. Или просто направить на них гончих, а после рассмотреть, что они там приволокли мне в своих пастях.

Но я позволил ситуации развиваться своим чередом.

Кто бы это ни был, пускай он сам обозначит свои намерения. В конце концов, я пришёл сюда выяснить правду, так зачем сразу отпугивать тех, кто может мне её раскрыть?

Так, через пару часов я добрался до последней деревни из списка. И вот здесь уже находка резко стала интересной.

Я по-прежнему не видел никаких местных жителей, но, подобно поселению из моего испытания, здесь всё выглядело так, будто они лишь недавно просто исчезли.

Из труб шёл дым, что не удивительно, ведь никакого электричества сюда явно не проводили.

А, когда я вошёл в одну из изб, то стало предельно ясно, что «мародёры», которые старательно обчищали остальные деревни, здесь не появлялись.

Что ж. Придётся подождать хозяев.

Я вышел из дома и медленно прошёл до центральной площади с колодцем.

Там как раз были установлены несколько лавочек.

Я сел на одну из них, жалея, что не прихватил с собой газету или журнал, а гончие удобно устроились прямо у моих ног.

Мы приготовились ждать. И действительно, местные жители, а судя по всему, это были именно они, не особенно торопились знакомиться.

Хотя я чувствовал их присутствие.

Правда, настолько слабое, что вряд ли его уловил бы кто-то ещё. Те существа, которые скрывались от меня сейчас либо не были живыми. Либо они, подобно мне, могли полностью «гасить» жизненные процессы, чтобы оставаться невидимками для тварей очага.