— Слышала, — не стала отрицать Нэрис, — вот только ошибочка вышла. У меня нет чешуи. Я дельфин.

Стоило отдать ей должное, держалась она смело.

— Уж поверь, — не отступала Октавия, — я найду что с тебя содрать.

— Ой, как будто мне самой это надо! — вдруг всплеснула руками Нэрис. — Если твой Макс не сделает мне предложение, я буду только рада! Знаешь, как меня уже достали попытки семьи найти мне подходящего жениха!

От такой тирады ведьмочка даже опешила и не нашлась с ответом сразу. А Нэрис тем временем продолжила:

— А тут такой повод! Новый высокородный союзник! Практически спаситель клана! Как ты думаешь, мама могла упустить такой шанс? Да что ты вообще знаешь о судьбе и долге принцессы⁈ — всё сильнее распалялась Нэрис.

— Эм… — протянула Октавия, не выдержав напора, — в таком случае просто перестань строить ему глазки!

— Я делаю только то, что от меня требует этикет! — воскликнула юная Сирена. — Меня этому с детства учили! «Поворачивай мизинец направо, потом налево», — процитировала кого-то она. — Тфу!

А я понял, что пора возвращаться. Тем более, что мой собеседник страж так и не сказал ничего важного. Похоже, Октавия не успела придумать, каким именно разговором он должен меня отвлечь, так что тот нёс просто всё подряд, что только приходило ему в голову.

Это, конечно, было забавно. Но беседа девушек веселила меня куда сильнее.

— Так значит, ты совсем не хочешь за меня замуж, принцесса? — забавляясь, спросил я у неё, подойдя поближе.

— Как я могу хотеть⁈ — в запале ответила она. — Я тебя совсем не знаю! К тому же, ты ведь даже в дельфина превращаться не умеешь! — воскликнула она, а потом испуганно прикрыла рот руками. — Ой! Простите, князь Рихтер. Я не должна была этого говорить!

Я засмеялся. Её реакция была такой искренней и в то же время комичной, что удержаться было невозможно.

— Никогда не думал, — наконец, ответил я, — что меня когда-нибудь отвергнут по такой причине.

— Я не отвергала… — совсем испугалась Нэрис, — просто…

— Не волнуйся, принцесса, — улыбнулся я, — я никому ничего не скажу.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула она.

А я строго посмотрел на ведьмочку.

— Октавия, я рассчитываю, что ты больше не будешь запугивать таких юных и наивных девушек, как наша принцесса.

— Прости, Макс, — плотоядно улыбнулась она, — оставлю угрозы для более опасных и испорченных соперниц.

— Умница, — в шутку похвалил её я.

И мы вернулись в пиршественный зал.

А затем раздался громкий взрыв. Такой, что стены дворца содрогнулись.

* * *

— Это твой шанс, Бастиан. Не подведи меня снова, — сказал ему отец перед тем, как отправить в битву.