Мечник отодвинулся от пролома. За ним выползла зловонная дымящаяся фигура, отдалённо напоминающая очертаниями половину человека, от пояса и выше. Голый череп скрёбся о землю. Сквозь лопнувшую зеленоватую кожу шеи проглядывали разорванные мышцы и сухожилия.

— Добей его уже, — Лиса наморщила носик от противного запаха гари.

— Ну, конечно, и попортить шишку? — в руке мечника вспыхнула тонкая лента огненного клинка. — Сейчас он на ровное вылезет и я ему аккуратно башку откромсаю.

Дымящаяся туша продолжала упорно двигаться к ногам Пепла. Тот выждал удачный момент и красивым отработанным взмахом отсёк голову. Через секунду тяжёлый армейский ботинок топнул сверху вниз и голова мертвеца треснула, как перезрелая дыня. Части черепа развалились, выплеснулась киселеобразная жижа.

— Это по твоему аккуратно? — покачала головой Лиса.

— Это годами отточенный удар, подруга. Всё чётко, — улыбнулся мечник, тщательно отерев подошву о траву. — Ёрик, не поможешь шишку достать?

— Буэк, — тщедушный хакер схватился за горло и отвернулся.

— Пепел, — Лиса погладила Ёрика по спине и под руку отвела чуть поодаль, — Ну зачем?

— Ладно, ладно. Больше не буду.

Пепел склонился над разбитым черепом, разгрёб осколки костей, немного повозился в липкой жиже и извлёк наружу продолговатый комок, чуть меньше кулака. С комка и пальцев мечника медленно стекали мерзкие серые капли.

— И это мертвые? — Упрямец присел у останков трупа.

— По твоему они живые? — насмешливо спросил Мод.

— Нет, но…

— Тогда не умничай, — отрезал седой.

Ладонь Пепла засветилась малиновым, серая жижа на кулаке моментально закипела, а через секунду превратилась в лёгкий налёт. Мечник встряхнул кистью, налёт легко улетучился. На ладони осталась чистая замысловатая загогулина, полупрозрачная, похожая на колонию слипшихся улиток. По ободку «шишки» тянулся сложный узор из микрочипов.

— Нельзя так делать, — хмуро выдал Упрямец. — Резкий перепад температур меняет свойства кристалла.

— Без тебя знаю, — фыркнул Пепел. — Сам кристалл не нагревался, только мусор сверху. Я лучший контролёр температурного баланса в империи.

— Так уж и во всей империи, — усмехнулся Мод. — Может ты и круче императрицы?

Последнее слово седой презрительно выплюнул, словно оно коснулось губ чем-то неприятным.

— Императрица не в счёт, я имел в виду среди мечников, — поправился Пепел.

— Ну, тут да, не поспоришь. Ты закончил? Мы можем продолжать путь пока на твоё огненное представление не набежали другие трупы? Ты же этого добивался?

— Мы, между прочим, идём прямо к уродам, — поучительно напомнил Пепел демонстрируя кристалл. — И теперь у нас есть дополнительная причина легче с ними договориться. Или, думаешь, они примут твою кредитку?