— Семье это пришлось не по нраву?

— Абсолютно верно, ваше величество. Бабушку пытались отравить, ее ребенка тоже, прапрадеду чудом удалось спасти их, но он решил не возвращаться домой. Умудрился уплыть в Картен, упал в ноги градоправителю… я не стану сейчас называть имен, но ему удалось связаться с семьей прапрабабушки. Ее уже оплакали и похоронили, а тут и дочь, и внуки, и зять… не тот? Ну так что же, зато человек хороший, и дочку любит. В Картене они жить не смогли, там не любили шагренцев, а вот в Эрланде все и хорошо получилось. Я действительно шагренский эрр, и имею все права на наследие рода Ихорас, но сейчас это уже неважно.

— А фамилия настоящая?

— Чуточку измененная, — пожал плечами Алесио. — Его величество был в курсе дела, и не стал возражать. А мои предки служили ему верой и правдой. Кстати, кое-кто из моих кузенов действительно намного больше похож на шагренца, но и я не чужой там.

— Какая история, — Анна и думать забыла про яд. — Наверное, ваш прапрадед очень любил вашу прапрабабушку…

— Любил. Настолько, что, когда она умерла, он вместе с ней вошел на погребальный костер. Ее похоронили по обычаям Шагрена, и пепел их смешался в одном сосуде.

Анна вздохнула.

— Если бы найти такого же человека! Если бы меня так любили…

Ну вот и все. Переключилась!

Мария благодарно посмотрела на эрра Ихораса.

— Благодарю вас, эрр. Надеюсь, что и у вас в семейной жизни все так же благополучно, как у ваших предков.

Алесио чуточку помрачнел.

— Моя жена умерла, ваше величество. И Многоликий не дал нам детей.

Мария коснулась его запястья.

— У вас еще все впереди, эрр. Просто море еще не принесло к вам вашу судьбу. Может, на свете где-то живет красавица-шагренка, которая станет вашим счастьем?

— Я бы не стал на это надеяться, — улыбнулся Алесио. — но я благодарен за участие, ваше величество.

* * *

Змея тихо скользила по дворцовым коридорам.

Мария последнее время повадилась гулять по ночам. А интересно же!

УзнаЕшь много нового о людях, о нравах, разговоры подслушиваешь… хотя так-то цель у женщины была другая. Марии хотелось разведать потайные ходы.

Она даже не сомневалась, что такие есть во дворце, но — где?

Как они открываются, куда выходят?

Хорошо бы еще и деньгами разжиться, но тут — как получится. Вот вряд ли она пробреется в дворцовую сокровищницу. И вообще, а как она выглядит?

Представления о ней у Марии были достаточно средневековые.

Комната, дверь, золото в сундуках, драгоценные камни в шкатулках. Или выставка сокровищ, как в Эрмитаже или Тауэре… а вот как это выглядит — здесь?

Мария даже не представляла. В банках она бывала, но здесь их нет. Здесь есть конторы менял, предвестники грядущего, есть векселя, которые могут выдавать купцы, и только.