— Вы серьезно хотите уйти, не закончив курс реабилитации для ветеранов Болоса? — скептически поинтересовался глава отделения.

И плевать ему было на личную жизнь Варды с высокой колокольни! Да и сам Варда понимал, что поступает крайне эгоистично.

Пришлось вызванивать Гидеона, который проводил каникулы, помогая бабушке в парке развлечений, и слезно уговаривать его подменить: у Ги была та же медицинская специализация.

— Ладно, — сказал друг, — но будешь должен.

— Это ради моей будущей жены.

— Не подходит Феофано тебе в жены, — вздохнул Ги. — Она слишком обыкновенная. И слишком молода для тебя.

На этом месте Варда фыркнул: вольно Ги говорить с позиции умудренного опыта аксакала, когда он всего на год старше, чем Варда!

— Да-да, хотя казалось бы. Просто ты наконец нагулялся, тут она и под руку тебе подвернулась. Но ладно уж, сделаю.

— Она не просто подвернулась, — не согласился Варда. — И онанеобыкновенная.

— Я тебя предупредил. Потом не беги ко мне плакать с разбитым сердцем.

— Договорились, не побегу.

Так вопрос был решен.

Подготовка к подземной экспедиции оказалась сложнее и многограннее, чем представлял себе Варда. Пришлось сдать много дополнительных анализов, пройти полное обследование, подписать кучу документов… В общем, хорошо, что он договорился с Ги о подмене сразу, а не начиная с дня экспедиции — если бы Варда продолжал работать, точно ничего бы не успел!

Но в итоге через пять дней Варда вместе с энтомологической экспедицией погрузился в поезд, потом — в грузовой вертолет, а потом на своих двоих еще прошел около десятка километров, в основном, вверх, чтобы оказаться перед входом в шахту «Изумрудная» на Аргирономском плато.

— Там, конечно, никаких изумрудов нет, — увлеченно рассказывала Феофано. — Просто в почве довольно высокое содержание меди, поэтому наплывные отложения действительно зеленоватые. И еще в нескольких местах кристаллы кварца очень удачно расположены около щелей на поверхность, возникает эффект стеклянной люстры… Ну, сам увидишь!

Варда действительно увидел: длинный отвесный тоннель вглубь земли, на стенах которого местами плясали зеленые блики.

— Обычно мы по тросовой лестнице сюда спускаемся, — сказал Павел Николаевич, научный руководитель Феофано и начальник экспедиции. — Но раз с нами маг… — и выжидательно поглядел на Варду.

— Спустить всех по одному телекинезом? — удивился Варда. — Тяжеловато будет, мы же не в Метакосмосе, а на Терре! У меня резерва столько нет. Давайте уж на тросе, но закрепить его снизу помогу.

— Прошу прощения, я просто пока плохо знаком с возможностями магов, — повинился руководитель экспедиции. — Если подстрахуете, будет отлично.