— Ну что, прощайтесь с солнышком! — весело сказала Анна Романовна, когда они по одному ныряли в узкий лаз между беспорядочно наваленными глыбами. — Если все пойдет хорошо, теперь две недели его не увидите!

И действительно, теплый зеленоватый свет мелькнул для Варды в последний раз — и скрылся.

«Крайний раз, — весело подумал он. — Когда и становиться суеверным, как не в начале по-настоящему опасной экспедиции! Крайний, а не последний!»

Экспедиция оказалась действительно опасной и по-настоящему сложной — даже с учетом возможностей Варды. Ползти узкими проходами в полной темноте, подсвеченной только светодиодами нашлемных фонарей и еще двумя-тремя магическими огоньками само по себе тяжело. И еще тяжелее, когда еще приходится брести по колено в глине, или под падающими сверху потоками ледяной воды — а это происходило достаточно часто, чтобы Варда на каждом привале уже, не спрашивая, сушил одежду воздушной магией сразу всем.

— Творец, как же хорошо с магом! — не могла нарадоваться Анна Романовна. — Варда, ты кто по специальности? Программист? Бросай свое программирование, что ты там не видел! Иди в энтомологи… ну на худой конец в геофизики, будем совместные экспедиции организовывать.

— Может, и пойду, — усмехнулся Варда. — Жизнь длинная.

— Слышишь, Фея? Не упусти парня! Заманивай, заманивай получше.

Феофано очаровательно покраснела: это было видно даже в свете подземных огоньков, и даже при том, что ее лицо нельзя было назвать чистым — как и у них у всех.

Здесь, под землей, особенно четко проявилось то качество, которое привлекло Варду в Фее и за которое он назвал ее «необыкновенной»: она была целеустремленной. Очень целеустремленной. Невысокая ростом, изящная телосложением и не особенно сильная физически, она упорно преодолевала неиллюзорные тяготы подземного пути не хуже тренированных парней — да еще находила силы охотиться по щелям и трещинам за жуками и многоножками, описывать и зарисовывать их (от руки, потому что электронные средства нельзя было использовать часто — не хватило бы заряду) и до хрипоты обсуждать с коллегами их особенности и происхождение!

А еще Варда вдруг понял, что в пещерах, скрывалась значительная часть его возлюбленной, которую он даже не видел прежде. Фея стала как-то прагматичнее, раскованнее и в то же время словно бы живее, чем «на земле» (здесь они только так и говорили, как будто под каменными сводами подземелья был другой мир или хотя бы другая планета). Если бы мог, он бы влюбился в нее второй раз!

Правда, с другими сторонами их отношений случился продолжительный «сухой период». Хоть они и работали бок о бок, хоть и залезали вечером в один спальный мешок (у большинства были двойные, для тепла и удобства, пусть даже современные материалы и позволяли комфортно спать в холоде пещер в одиночку), близости между ними не случалось — упахивались за условный «день» так, что моментально проваливались в сон!