После завершения суетных дел он с ноутбука вышел в интернет и посмотрел немногочисленные сервера государственных органов северного Хьюстона. И на сайте полиции он обнаружил то, что ожидал увидеть позднее — дело о своей пропаже. Вот только инициатор этого дела его заставил впасть в ступор — это была Хелен Митчелл.
— Боже мой, Хелен, я…
Сказать, что забыл о ней, хотя прожил десятилетия с андроидом и тысячи лет бок о бок с биороботом с её внешностью и именем? Так это неправда. Правильно будет сказать, что он не вспомнил о ней, из-за чего его обуял жгучий стыд.
С живой Митчелл он прожил двадцать с небольшим лет, а с её копиями куда дольше. И копии были лучше оригинала, отчего его разум игнорировал существование той, кто оставила серьёзный отпечаток на его личности.
С точки зрения человечности Хелен первая, о ком он должен был подумать. Она именно так и поступила: подумала о нём и сразу отправилась к нему. И что она обнаружила? Что его предположительно сожрал медведь! По крайней мере, так написано в отчёте шерифа.
От этих мыслей Брэду стало не по себе. Он принялся решительно собирать вещи, чтобы полететь на встречу с Хелен. Она уже вернулась в Чикаго, так что светиться в Хьюстоне не придётся.
В Чикаго свинцовые тучи изливались холодным дождем. Брэд вышел под ледяные струи из теплого салона такси и добрался до входной двери коттеджа приёмных родителей Хелен.
На дверной звонок она довольно быстро отреагировала. Распахнув дверь, девушка замерла.
— Тебя же медведи сожрали!
— Если тебя сожрал медведь — есть два выхода…
— Понятно, заходи, — поджав губы, она посторонилась.
С одежды Брэда на входной коврик с надписью «Добро пожаловать» налилась целая лужа.
— Брэд, нам нужно серьёзно поговорить, — Митчелл поморщилась при виде лужи.
— Окей, — он снял мокрую ветровку и повесил на вешалку.
Хелен провела его в просторную кухню в типичном американском стиле со столом-тумбой по центру между зонами для готовки и хранения продуктов, и усадила его за стол. Сама же села напротив. Её взор был серьёзным и напряжённым.
— Для начала, что за дела с пропажей без вести?
— После того, как тебя убили…
— Убили⁈ — широко распахнула она глаза.
— И подменили на андроида…
— ЧТО⁈
— Тебя на андроида подменили. С твоей внешностью.
— Так, стоп, — помассировала она виски. — Ты говоришь, что меня убили?
— А ты не помнишь?
— Я помню, что уснула в своей постели, а потом очнулась тут. Думала, что на этот раз болезнь вернулась раньше.
— Болезнь?
— Неважно.
— Важно, Хелен. Что за болезнь? Я могу помочь.
— Если только ты умеешь лечить рак, — вымученно изогнула она губы.