Слышались и другие голоса. Но среди них не было ни одного, который говорил внятно. Мою голову заполонили крики, стоны, неясные мольбы. Сотни чужих голосов разрывали моё сознание.

Несколько долгих вдохов мне потребовалось, чтобы привести себя в порядок. Я поднял голову и посмотрел в глаза Древнему. Он явно был доволен собой и произведённым эффектом. Он явно просчитался. Наверняка Древний хотел устрашить меня, показать, какой конец меня ждал, если я перестану сотрудничать. Только вот вышло всё наоборот. Я разозлился и понял, что смету любые преграды на пути прочь из владений Иань-Ши. И бедолаг под моими ногами я не брошу. Вытащу, чего бы мне это не стоило.

Незримое присутствие Плетущей всё ещё ощущалось. Её ментальные способности казались невероятными. Если я всё правильно понял, то она находилась в озере из живого металла уже многие десятки тысяч лет и всё ещё сохраняла сознание. Там где другие уже давно обезумели бы или впали в безразличное состояние, она всё ещё сопротивлялась.

— Рад, что ты понял, — сказал Древний. — Иань-Ши может многое предложить тем, кто согласен служить нам. В том числе и свободу…

— Это предложение? Сначала показали кнут, теперь пряник?

— Можно и так сказать, но мне понравилось, что разум взял верх над эмоциями. Будь иначе, и ты уже находился бы там…

Древний кивнул в сторону озера из живого металла.

— Чего ты хочешь? И как собираешься платить? — спросил я.

На самом деле я не собирался помогать Иань-Ши ни в чём. Но они должны были видеть, что я колеблюсь и дать мне время подумать.

— В симуляции ты показал многое из того, что казалось давно утеряно твоим видом. Для нас это стало неприятным сюрпризом. Мы хотели бы, чтобы ты использовал эти навыки на благо нашей империи.

— А как же ненависть к тёмным?

— Ненависть? Нет. Во мне нет ненависти к тёмным. Разве можно ненавидеть кого-то, если он изначально родился с изъяном и ничего не мог с этим поделать. Да, носители Тьмы опасны для нашего общества, но по несчастливой случайности только они могут создавать плетения. Это одно из свойств Тьмы.

Возвращались мы молча, и перед самым спуском в камеры Древний сказал мне:

— У тебя есть неделя, чтобы дать ответ. Ты либо сотрудничаешь, либо отправляешься к своим собратьям.

Я мысленно выдохнул. Неделя?

Мои планы исходили из того, что у меня в запасе есть несколько месяцев. Но никак не неделя. За это время я не успею реализовать то, что запланировал. Слишком во многом нужно разобраться, слишком многое требует доработок. Да, я уже понимал, что нужно делать, но как ужаться в столь короткий срок?