Будто тоже радовался, что они наконец убрались из людного места. — Ты слишком расслабилась, — заметил Зик с её плеча. Ящерица лениво переставила лапы, устраиваясь поудобнее на кожаной накладке плаща. — Расслабленная ведьма — это ведьма, у которой заклинания разбегаются в разные стороны, как тараканы от тапка. — Я не расслабилась, — возразила Элайна. — Я настроилась. — Для меня разница только в том, сгорит ли мой хвост сегодня или завтра. — Не сгорит. Я сегодня добрая. — Добрые ведьмы — это миф, — фыркнул Зик. — Как и честные наёмники. Или шаи-вегетарианцы. Элайна усмехнулась. Ветка шла ровным шагом, выбивая копытами пыль. Тракт уходил на запад, к Песчаным Призракам. Там небо всегда было чуть темнее, будто присыпанное пеплом после Великой Катастрофы. Они отъехали мили на две от ворот. Посёлок скрылся за холмом. Степь вокруг была пустой. Сухой песок шуршал под копытами. — Скучно, — заявил Зик. — Никаких монстров. Никаких аномалий. Даже перекати-поле ленится кататься. — Это хорошо, — сказала Элайна. — Мне нужно привыкнуть к дороге. Магия ещё нестабильна. — Магия нестабильна, когда ты нервничаешь. Элайна не ответила. Она чувствовала, как бинты на руках начинают зудеть. Предвестие. Магия копилась, искала выхода. Она прижала ладонь к груди, к осколку. Камень отозвался тёплым толчком. Тише. Ещё не время. Кусты слева от дороги зашуршали. Ветка остановилась. Уши прижались. Элайна натянула повод. — Шаи? — спросил Зик, приподнимаясь на лапах. — Нет. Шаи под землёй. Это… сверху. Из зелени выпрыгнуло нечто. Это был мальчик. Лет десяти, может, двенадцати. Чумазый, в лохмотьях, которые когда-то были рубахой. Волосы торчали в разные стороны, как будто он недавно вылез из стога сена. В руках он держал самодельный арбалет — доска, тетива из жил, болт с ржавым наконечником. — Стой! — крикнул он. Голос сорвался на визг, но он попытался сделать его низким. — Кошелёк или жизнь! Элайна моргнула. Напряжение внутри неё лопнуло, сменившись искренним весельем. Она видела на своём веку много угроз. Магические барьеры, клинки наёмников, зубастые твари из разломов. Но чумазый ребёнок с арбалетом из палки — это было что-то новенькое. Зик на плече Элайны фыркнул так громко, что мальчик вздрогнул. — Ого, — сказал ящерица. — Конкуренция растёт. Раньше только шаи требовали дань. Теперь дети в кустах сидят. Прогресс. Скоро начнут налоги собирать за проход или за воздух. Элайна улыбнулась. Уголки губ дёрнулись, и это было первое искреннее движение за весь день. В этом мальчишке было что-то от