Если бы я хотела тебя наказать, — продолжила Элайна, — ты бы сейчас не стоял. Ты бы горел. Ник сглотнул. — Но я не хочу, — сказала Элайна. — Понял, — прошептал Ник. — И ещё. — Элайна кивнула на Зика. Ящерица сидела с набитыми щеками, довольная, как сытый удав. — Это тебе урок. Не каждый кошелёк стоит того, чтобы его требовать. И не каждая девушка — беззащитная тётя. — Я… я больше не буду, — быстро сказал Ник. — Честно. — Верю, — сказала Элайна. — Иди домой. И арбалет почини. Тетива кривая. Если выстрелишь, отдача руку сломает. Ник кивнул. Крепко сжал в руке прожжённый кошелёк. — Тётя… а ты куда идёшь? — На запад. К Призракам. — Там смерть, — сказал Ник серьёзно. — Люди говорят. Там земля ходит. И змеи большие. — Знаю, — Элайна взялась за повод. — Поэтому я и иду. Кто-то же должен проверить. Она села в седло. Ветка стояла смирно. Никаких искр. Никаких сбоев. — Пока, Ник, — сказала она. — Пока, тётя ведьма, — ответил мальчик. — И… прости. — Не за что. Учись. Элайна тронула повод. Ветка шагнула. Тракт снова потянулся под копытами. Они отъехали метров на сто, прежде чем Зик заговорил. — Ты слишком мягкая, — сказал он, устраиваясь на плече. — Нужно было ещё его потрясти. Инфляция на Фрактусе растёт. Медь сегодня стоит дороже, чем завтра. — Он ребёнок, Зик. — Он выживальщик. Как и мы. Сегодня ребёнок с арбалетом. Завтра взрослый с ножом. Ты ему жизнь подарила. Он этого не забудет. Или запомнит, что ведьмы слабые. — Пусть помнит, что ведьмы умные, — поправила Элайна. — Это полезнее. Зик помолчал. Вылизнул язык. — Ты сегодня стабильнее, — заметил он вдруг. — После посёлка. Магия не дёргалась. Элайна прижала ладонь к груди. Осколок пульсировал ровно. Тёпло. Спокойно. — Может, потому что я не пыталась его контролировать, — сказала она. — Или потому что ты перестала бояться сжечь чей-то дом, — парировал Зик. — Страх — лучший проводник для сбоев. Ты боялась в посёлке. Здесь — нет. Элайна оглянулась. Посёлок скрылся за холмом. Осталась только пыль в воздухе. Впереди — степь. Пески. Разломы. И осколок, который тянул её вперёд, как компас. — Куда луч? — спросила она. Зик повернул голову, прищурился. — Прямо. Вон туда, где небо темнее. — Оазис? — Возможно. Или могила. На Фрактусе разница небольшая. Вода часто там, где кто-то умер, борясь за неё. Элайна усмехнулась. Погнала Ветку рысью. Ветер бил в лицо. Плащ хлопал по спине. Бинты на руках начали зудеть — предвестие усталости. Но осколок грел. Не обжигал. Грел. — Зик? — Да? — Если я начну гореть… сбей меня, отвлекли, чтоб