Однако и выжить в этих краях одиночкам тоже было тяжело. А потому в какой-то момент уцелевшие беглецы начали объединяться в отряды под началом старших чародеев — и сейчас крупнейший из таких отрядов оказался под началом Норико, единственной, кто в свое время, многие годы назад, бывала в этих краях — Тайра весьма активно торговали с Российской Империей…

Собственно, спроси кто-то саму женщину о том, стоит ли ввязываться в подобные авантюры и нападать на северного соседа, когда у страны Восходящего Солнца итак достаточно противников в собственном регионе — от Чосона и Циньской Империи до Индонезии с её тёмными шаманами — она бы однозначно ответила нет. На взгляд женщины, имевшей свою собственную торговую контору, пусть и как часть общего кланового бизнеса, что активно сотрудничала с русскими и скупала (причем по весьма хорошим ценам) добываемые в Сибири дары Разлома, это было неоправданным и ненужным риском…

Вот только кто будет спрашивать её, лишь Старшего Магистра, причем даже не из главной семьи Клана? Клан ценил в Норико ровно две вещи — её ослепительную красоту и немалую магическую силу. И первое создавало вдовствующей японке немало проблем — желающих видеть богатую и сильную чародейку своей наложницей хватало даже среди Старейшин её Клана… Вот только война внесла свои коррективы.

— Госпожа Норико, как долго нам ещё ждать? — обеспокоенно поинтересовался низенький, старый китаец в ранге Младшего Магистра. — Мы стоим здесь лагерем вот уже три дня, запасы провизии заканчиваются, и с каждым часом риск быть обнаруженными русскими лишь растет.

Разбить здесь лагерь действительно было её идеей. Усталым людям требовался отдых после бесконечного, заполненного схватками с преследователями и обитателями недобрых местных лесов бегства, но отдых уже явно затягивался — дичь в окрестностях повыбита, использовать активную и сильную магию в этих краях, что бы создать приемлемые условия для зимовки столь крупных сил было сродни тому, что бы открыто заявить преследователям об их местонахождении, а настроения в отряде стремительно проваливались вниз… Воинам, особенно проигрывающим, оказавшимся на краю бездны воинам, нельзя давать столько свободного времени на мрачные мысли — лишь работа, лишь хоть какое-то дело даёт им возможность не погружаться в мрачные мысли и не поддаваться отчаянью… А какая работа, когда вокруг ревет метель а ты день за днем вынужден сидеть на не столь уж крупной поляне, ожидая неведомо чего?

— Ещё нем… — начала было Норико, привычно вздохнув, но тут же замерла.