А ведь ещё не так давно столкновение с Архимагом один на один означало бы для меня верную смерть! Маг седьмого ранга для меня был бы непреодолимой преградой, верной смертью, от которой при самой большой удаче я сумел бы разве что сбежать, да и то лишь при невероятно удачном стечении обстоятельств…

Но здесь и сейчас я дрался с ним на равных — и это безо всяких дополнительных усилителей, без раскалывающих душу и сжигающих собственную плоть усилий, без великих артефактов и прочих ухищрений… Я вышел на битву вооруженный лишь своей силой и магическим мастерством, с верным Мечом Простолюдина на поясе и парой стандартных, можно сказать, зелий алхимического допинга… И после всех этих недель, которые я провел в виде изломанной, умирающей куклы — это было прекрасно. Это было лучше, чем алкоголь, чем наркотики, чем секс — ощущение собственного могущества и понимание того, что мне есть чем в себе гордиться! И я упивался этими чувствами — но головы притом не терял…

А потому когда нечто громадное, похожее на грозовое облако и распространяющее вокруг себя эманации присущие истинному контрактору шамана-Архимага, наконец проявилось, окутав сибиряка со всех сторон и до предела усилив его ауру, я был готов. Толстые жгуты молний, играючи способных прожигать сквозные дыры в листах зачарованной бронестали, защищающей эсминец, ударили мне навстречу из-под рухнувшей защиты шамана — и прежде чем всё окутала ярчайшая вспышка света, я успел увидеть тоненькие струйки крови из глаз, носа, рта и ушей шамана. Ничего критичного и даже сколь-либо серьёзного… Но первая кровь в нашей схватке осталась за мной!

— Воздвигнись, Стена Отрицания! — с безумным хохотом вскинул я левую руку, сотворяя буквально из ничего толстую каменную стену, закрывшую меня и людей позади.

Правая же наконец выхватила Меч Простолюдина, извлекая его из ножен. И вовремя — удар Архимага смёл защитные чары, несмотря на антагонизм стихий — земля в общем и камень в частности, если правильно заплести магию, хорошо держал удар воздуха в целом и молний в частности… Но не при такой разнице в силах, конечно. Однако лезвие магического оружия приняло остаточную силу вражеского удара и клинок, окутанный собственными, фиолетовыми разрядами, играючи отразил удар.

— И это всё, что ты можешь, жалкая псина⁈ — шагнул я вперед. — Ну же, не стесняйся, давай, покажи на что способен! Ты же Архимаг, старик — так покажи всех припрятанных тобой духов!

— Уж не сомневайся, имперский выродок — ты их сегодня увидишь, и это будет последнее, что ты запомнишь перед смертью! — в ярости закричал шаман. — Сумел немного задеть меня и решил, что чего-то стоишь⁈ Чудеса случаются лишь раз, щенок!