— Мужчины, прошу за стол! — весело позвала нас Астрид, скидывая кухонный фартук.

Меня посадили напротив принцессы, а Харальд занял место во главе стола как и подобает хозяину. Пока Сиггрид разливала по тарелкам наваристую уху, король наполнил вином бокалы. Дождавшись, когда королева с улыбкой усядется напротив мужа, он поднял бокал:

— Я редко приглашаю сюда посторонних людей. Даже для своих советников у меня есть отдельная резиденция. Здесь не дворец. Здесь мой дом, где я отдыхаю вместе с семьёй. И тот, кто попадает сюда, тоже становится частью семьи. Но, прежде чем, Андрей, ты скажешь те слова, ради которых приехал в Скандию, подумай ещё раз, пока не поздно. Я знаю, как решаются подобные вопросы, и сам действую так же. Мне хочется верить, что твой выбор в меньшей степени сделан под давлением двух государей, а больше — по любви… А сейчас предлагаю выпить за встречу!

В этом весь Харальд. Прямолинеен, как таран, за которым прячется доля лукавства. Астрид, правда, улыбается, нисколько не злясь на батюшку за столь резкую перемену в своей жизни. Мы стукнулись бокалами, отпили неплохого белого, потом принялись за уху, нахваливая хозяйку. Понимая, что Харальд ждёт от меня «те самые» слова, я кивнул Астрид, и она сразу опустила взгляд. Только пальцы, обхватившие бокал, чуть-чуть подрагивали. Я решительно встал.

— Государь, государыня! Хочу поблагодарить вас и вашу семью за замечательный приём. Нам здесь очень понравилось, я и все мои друзья в восторге. Но больше всего мне хочется выразить слова признательности Астрид, взявшей на себя самую трудную часть: развлекать гостей. И она с этой ролью справилась безукоризненно. Но лично я приехал сюда по приглашению вашей дочери, а не ради развлечений. Я увидел её мир, её народ, её семью. И понял, что мне будет очень трудно заменить в сердце принцессы Астрид эти смыслы и символы на другие, ей непривычные. Но отступать не намерен. Я люблю вашу дочь, король Харальд, дротскона Сиггрид. Полюбил в тот момент, когда впервые увидел её на «Северной Звезде», отчаянно ждущую помощи. Любовь с первого взгляда? Наверное, да. Вы можете сколько угодно говорить, государь, что судьба детей находится в руках родителей, но наша судьба оказалась решена не вами, а богами. Вы лишь подыграли им, сами того не ведая. Я люблю Астрид и прошу у вас её руки!

Сиггрид поднесла салфетку к одному глазу, другому, скрывая задрожавшие губы. Астрид, пунцовая и невероятно серьёзная, смотрела то на меня, то на отца. Харальд же был невероятно доволен, улыбаясь во всю ширь своего обычно сурового лица. Улыбался, да. Но в глазах стояла грусть.