— Посмотрел?

— Да. Интересная конфигурация. Потом зарисую и подумаю на досуге, как всё устроено.

— Расскажешь?

— Обязательно.

За нашими спинами вдруг зашевелилась темнота, лёгкий порыв ветра дыхнул в лицо запахом водорослей и йода.

— Молодые люди, вас ждёт король, — голосом Куана произнесла фигура.

— Боже, я так испугалась! — прижав руку к груди, принцесса облегчённо рассмеялась от неожиданного появления Хитрого Лиса. — Даже не почувствовала приближения твоего слуги! Ой, про волосы не забыть бы! А чем резать?

— Постой, я сейчас всё сделаю. Только не двигайся, — я выбрал одной рукой небольшую прядь волос Астрид, а другой создал тончайшее силовое поле, острой кромкой которой аккуратно срезал её. И завернул в бумажную салфетку. О ней я позаботился заранее, когда выходил из-за стола. Незаметно сунул в карман брюк, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Я же давно планировал взять генетический материал принцессы, чтобы сделать привязку. Каждая новая попытка — это риск отторжения, как бы я ни был уверен в отработанной схеме.

— Всё, благодарю за доверие, — шутливо поклонился я и подставил локоть, в который Астрид и вцепилась. Мы неторопливо двинулись в обратном направлении, но уже молча, как будто каждый из нас проигрывал в уме этот вечер, выискивал потаённые смыслы, невысказанные слова. Куан снова растворился в темноте. Хм, неужели сейчас на острове действительно нет ни одного хирдмана, если мой наставник-слуга выполняет поручения короля Харальда?

Когда появились светящиеся окна «избушки», Астрид вдруг остановилась и тихо сказала:

— Подожди, Андрей… У нас всё так быстро получилось, что я до сих пор нахожусь в растерянности. Словно в тумане дала тебе согласие, а теперь, как под дудочку Нильса, иду в неизвестность. Скажи, ты действительно меня любишь? Независимо от политических выгод для моего отца и твоего императора? Просто… я не хочу выходить замуж только потому, что нас обоихзаставили .

— Я влюбился в тебя сразу, как только впервые увидел, — твёрдо произнёс я. — И никакие политические интриги не повлияли на мои чувства. Пусть король Харальд и император Иван сколько угодно думают, что это их успех, я к этому не имею никакого отношения. Просто всё удачно совпало.

— Но наши дети, вероятно, станут тем секретным оружием, которым хотят обладать оба правителя, — вздохнула Астрид. — Они начнут их использовать, как и тебя сейчас.

— Это произойдёт ещё нескоро, — я мягко прижал девушку к себе, чувствуя её учащённое дыхание. — У нас будет время подумать над стратегией защиты. Пойдём в дом. Не хочу испытать на себе недовольство Харальда Свирепого.