Император стиснул зубы, на его могучих скулах забугрились напряженные желваки.

— Оно уничтожено, — сухо ответил он. — Мы избавились от угрозы повторного появления Владыки.

— Как и от вашего советника? — ехидно заулыбался чужак, чувствуя своё преимущество. — Как же его там звали… кажется, Вайнер?

— Хватит заговаривать мне зубы, Норберт. Третье Ядро в Швеции, и мы оба знаем, для чего вы его привезли.

— Тогда вы знаете, что случится, если вы вмешаетесь, — он недобро сверкнул глазами. — Я не буду просить вас не вмешиваться, вы уже это сделали. Уберите войска немедленно, и тогда, может быть, мы поделимся результатами экспериментов не только с Ад Витам, но и с вами. Но если вы сунетесь к «Вавилонской Башне»…

Он негромко рассмеялся. Но его смех сразу стих, как только государь поднялся со своего трона. Норберт посерьёзнел, глядя снизу вверх на могучего мага, выпрямившегося во весь свой немаленький рост.

— Я не люблю угрожать, — произнёс он чеканя каждое слово, будто забивал ими гвозди, — Но если вы посмеете соединить третье ядро с похищенной у нас девчонкой, я буду считать это достаточной причиной.

В гробовой тишине было слышно, как позвякивали цепи гримуара на его поясе. Лестат шагнула к хозяину, поднимая руку на случай атаки.

— Причиной для чего?

— Для нанесения упреждающего удара, — отчеканил он. — Мои лучшие маги и кодексы бьются сейчас там только ради того, чтобы Владыка снова не пришел в этот мир. Если в попытках обуздать стихию вы призовёте его — я ударю ядерным оружием.

— Вы не посмеете, — сухо ответил Норберт, но в его натянутой улыбочке уже не было прежней надменности. — Погибнут ваши же люди, наследники княжеских родов, маги. Ваши князья не простят вам этого.

— Сейчас там сражаются мой сын и его невеста, — государь хищно усмехнулся в лицо гостю. — Они оба могут погибнуть. Но как думаете, это меня остановит?

Улыбка сошла с лица Норберта. Все его попытки запугать и надавить на российского императора разбились прахом.

— Я услышал ваш ответ, — леденящим голосом бросил он. — Вы сделали свой выбор. Очень жаль.

— До встречи на поле боя, — глухо произнес государь. — Но мой тебе совет. Сделай всё, чтобы до этого не дошло. У тебя еще есть время.

Норберт ничего не ответил. Он кивнул своему кодексу — и та открыла перед ним клубящийся огненный портал. Мгновение — и оба исчезли рокочущем кольце пламени.

* * *

Швеция, дорога на перевал Тарефаала.

Концентрация альва-частиц — 45,9 на миллион.

Броневики с выключенными фарами летели по ухабистой горной дороге на полной скорости. Натужный рёв моторов разносился далеко вокруг на сотни метров, но скорость нам была важнее незаметности.