— Как-то это…

— До Тарлоса леди играла, — отозвался граф. — Я ведь мог наблюдать за ней почти с рождения. Даже после ритуала, просто пределы её фантазии раздвинулись. Но, тем не менее, это была всего лишь игра ребёнка, представляющего себя в симпатичных ему ролях. После Тарлоса… Она повзрослела, Строж. Внешне вроде бы ничего не изменилось, та же безудержная фантазия, игры, подколы всех вокруг, споры. Только теперь она это делает уже не просто ради забавы, а с какой-то своей целью. Хочу только надеяться, что на благо герцогства.

— Вы думаете… Я даже не знаю… — Строж усиленно пытался подобрать слова, описывающие его состояние, и не мог. Не хватало слов.

— Я уверен. И мой вам совет, Строж, перестаньте относиться к ней как к несмышлёному ребёнку. Война быстро заставляет взрослеть, но вы почему-то все считаете, что прошедшие события никак на леди не повлияли.

— Я обязательно об этом подумаю.

— Подумайте. Вам же проще будет говорить с леди.

Валиор Строж в этот день ушёл от графа Ряжского в крайне задумчивом состоянии…

* * *

Вастон Горхос отправил сообщение о желании представиться герцогской семье за два дня до приезда герцога и в тот день, когда из паломничества вернулась герцогиня. Как он и ожидал, в общей суматохе его предпочли принять как можно быстрее и продолжать заниматься своим делом. Не принять аристократа империи не рискнули.

— Горхос — известная семья, — доложил граф Ряжский Ларии, Элайне, Ларсу и герцогине, которая, услышав новости об имперском аристократе, ожидающем аудиенцию, вышла из своих покоев, хотя явно ещё не закончила отдыхать после поездки. — Очень древняя, не самая богатая, но денег вполне достаточно имеет. О ней мало что слышно, поскольку они предпочитают не лезть в столицу и занимаются своими делами в провинции. Были префектами нескольких городов, управляли пограничным районом. Если можно было придумать для них девиз, то звучал бы он так: лучше быть первым в провинции, чем вторым в Варии.

— То есть мы могли бы его послать? — непосредственно поинтересовалась Элайна и покосилась на мать, ожидая замечаний. Но та осталась невозмутимой. Даже головы не повернула в её сторону, словно Элайна ничего такого и не сказала. И не нарушила сразу несколько правил этикета.

— Послать мы его, конечно, могли, — отозвался граф, выждав некоторое время, ожидая замечаний от герцогини. И только когда убедился, что она вмешиваться не будет, ответил. — Но это было бы ошибкой. Ссориться с аристократией империи на пустом месте? Зачем? И потом, даже если они не лезут на первые роли, родных у них на высоких постах хватает. Так что при желании проблемы доставить могут.