* * *

Я стоял на тропинке в темном, густом лесу, внимательно оглядываясь. И пусть я не боялся, что из чащобы на меня сейчас выпрыгнет какой-нибудь чудовище, однако уже успевшие прижиться привычки буквально кричали о том, требуя бдительности. И тем более я чувствовал, что сейчас за мною внимательно наблюдают.

— Ну и долго ты прятаться будешь? — громко спросил я, не включая своих глаз, глядя на развилку между ветвей росшего неподалеку огромного дуба. — Выходи уже, гость пришел…

Почти сразу же в темноте меж пучками дубовой листвы вспыхнули два зеленых глаза. Я тоже не стал привередничать и обозначил для обитателя книги свою клановую принадлежность, после чего на тропинку прямо передо мной спрыгнул человек, которого я мог назвать разве что могучим стариком.

Выглядел он довольно-таки боевито. В похожем на мой, но более темном плаще, правда, в отличие от того, что носил я, у этого имелся удобный капюшон. И, на первый взгляд, с очень хитрой сбруей, подцепленной к поясу с многочисленными подсумками. А еще у этого человека с совершенно стереотипным для старого Бажова лицом имелась борода.

Ну, как борода… Натуральная бородища, которая еще немного, и начала бы подметать своим концом землю! Вот, честно говоря, никогда такой длинной растительности на лице не видел. То есть несколько чародеек с хвостами на голове такой длины в академии было, но они манипулировали волосами как оружием. А этот, интересно, что? Врагов своей мочалкой душил?

— Полукровка, — тут же начал он с наезда довольно зычным, но все же каркающим голосом. — признаю. Смелости или глупости украсть эту книгу у тебя хватает! И как не побоялся только… Ладно, я столько лет людей не видел, что сегодня добрый. Уходи и положи эту вещь там, где ты ее взял! Тогда я никому не расскажу, что видел тебя.

— Да… — я в удивлении поднял брови, а затем обошел вокруг старикана, словно осматривая музейный экспонат. — Интересно, интересно. Так что? Можешь что-то кому-то рассказать? Значит, ты отличаешься от той же Марии…

— Марии? — нахмурился старик, до этого следивший за мной одними глазами.

— Ага, — протянул я. — Попалась мне как-то случайно еще одна книжонка. Для правильного воспитания «седых невест». Ну, или серых, как их сейчас называют. Милая, в общем-то, девушка, но ничего никому рассказать, кроме того, что в нее уже записано, не может. А ты, значит, у нас можешь?

— Ты что, парень, даже не знаешь, какую книгу из закрытой секции библиотеки стащил? Хотя куда уж тебе, полукровке, о таком знать… — хмыкнул старикан, складывая руки на груди. — Да остановись ты, не мельтеши! Короче, так, парень, я тебе приказываю, сейчас возвращаешь меня в библиотеку, а потом идешь на конюшню, и пусть тебе всыплют десять… нет, пятнадцать розог.