Пару минут я только глотал воздух широко открытым ртом, отчаянно стараясь продышаться, но сдавливаемая усилившейся гравитацией грудная клетка никак не хотела сделать глубокий вдох, втягивая воздух небольшими глотками. Зато радостно, со свистом выталкивала его обратно.

От кислородного голодания начало мутиться в голове, а перед глазами поплыли разноцветные круги, как в детском калейдоскопе. И когда я уже слегка запаниковал, пытка прекратилась. Челнок вырвался за пределы атмосферы, и пилот слегка убавил тягу.

Минуту или две я приходил в себя. Даже не представлял, какое это удовольствие дышать полной грудью. Наверно, это может понять только утопленник, которого в последний момент выхватили из воды. Потом попытался пошевелиться…

Некоторая тяжесть все еще ощущалась, но это уже был не парализующий вес, а всего лишь небольшое неудобство. Зрение тоже нормализовалось, и я наконец-то смог посмотреть в иллюминатор.

Ни Земли, ни Луны, ни Солнца в поле зрения не попало. А только темное полотно Вселенной, густо усеянное мириадами звезд. И если с поверхности планеты ночное небо кажется романтичным, вызывающим восхищение, то отсюда безграничность Космоса казалась зловещей. Как черные глубины водоворота. Это пространство было для человека чуждым. Оно не ждало нас и не готовилось принять. Наоборот, всем видом подчеркивая, что людям не следует сюда соваться — до цели доберутся далеко не все.

Такие же чувства, скорее всего одолевали и первых мореплавателей, теряющих из вида родной берег, но продолжающих плыть дальше. Без карт, без компаса, надеясь лишь на удачу и что океан все же не бесконечен и, раньше или позже, они все же достигнут суши.

Ощущения маленькой букашки, неосторожно высунувшейся из-под листика, было таким сильным, что я прикусил губу, пытаясь болью вернуть самообладание.

Какого черта? Хватит меня запугивать! Никакая я не букашка! Я — человек! И в инвентаре у меня такая мощь, что полпланеты может в щебенку превратить!

Ну, это я, положим, загнул. Максимум — большущий котлован получится. Но, зато, помогло.

Я встряхнулся, прильнул к иллюминатору и стал высматривать корабли Хантеров. Ка-Гор пообещал мне их показать. И причин не выполнить обещание у него нет. Вряд ли он что-то заподозрил.

Ждать пришлось недолго. Ка-Гор плавно положил челнок на бок, так что иллюминатор сместился вверх, став потолком, и всю его ширь заняла космической армада инопланетян. Вернее, в панораме поместилось все полтора-два десятка звездолетов, с этого расстояния больше всего напоминая натюрморт из елочных украшений: вытянувшиеся в цепочку шары, «сосульки», цилиндры. Все это «ожерелье» матово отсвечивало в лучах Солнца и казалось совершенно игрушечным и безопасным. Даже не верилось, что вот эти «поделки», даже не сходя с орбиты, смогли, практически, уничтожить Землю. Убив при этом больше четырех миллиардов людей.