Население увеличивалось с каждым днем. После разгрома повстанцев в Викторию перебирались все уцелевшие, пережившие оккупацию дворянские семьи вместе со слугами и работниками. До сих пор они прятались в каких-то отнорках, выдавали себя за простолюдинов или воспринимались повстанцами слишком незначительными для мести. А теперь остатки элиты стекались под защиту армии и флота.

К ним добавлялись те, что возвращались из эмиграции. Генерал Гоже и графиня Демир запретили восстанавливать имения за пределами Центральной провинции. Так что по больше части вернувшиеся из эмиграции аристократы обитали в Виктории, ожидая развития событий. Зато мужчины пополнили собой Королевскую конную милицию. На неё генерал Гоже и переложил контроль над территориями, оставив при себе в резерве лишь один армейский батальон. Остальные войска вернулись на Барти.

Бездельники-аристократы висели на шее графини, чем сильно её раздражали. Она понимала, конечно, что если армию и дворян убрать с Новой Австралии, то перспектив на восстановление страны вообще не останется. И весь смысл удержания системы под властью королевства исчезнет. Но сохраняя присутствие, военным следовало заранее решить, как эвакуировать всех этих гражданских в случае нападения.

Итак перед графиней, в случае нового вторжения, стояло две задачи. Первая — эвакуировать людей с Новой Австралии, вторая — нанести вражескому флоту максимальный ущерб, сбить темп его продвижения.

Над разработкой и уточнением плана, над расстановкой сил они с Вальтером трудились днем, оставляя ночь для развлечений. Астрономическая ночь на Новой Австралии длилась долго, выдержать без сна почти в шестьдесят часов человеческий организм не мог, поэтому сутки делили на три условных «дня», один из которых считался «темным». И даже в темный день на улицах города царило деловое оживление. Но и злачные заведения работали круглосуточно.

Так что им с Вальтером жаловаться не приходилось.

* * *

Они спали в одной из роскошных гостевых комнат королевского дворца Виктории, когда прозвучал вызов с орбиты. К счастью на дежурстве в центре системы находился её корабль, что облегчило коммуникацию.

— В систему вошло судно по вектору с Надаля, мэм, — сообщила Эвелен Форд, несущая вахту. — Судя по транспондеру это королевская яхта «Хильдисвини». Скорость пятьсот, ускорение шесть метров в секунду за секунду.

— «Хильдисвини»? — переспросила графиня. — Насколько я знаю это комплекс маскировки для рейдера «Нибелунг».

Она вдруг осознала, что сердце забилось чаще. Рейдер давно считался пропавшим без вести. Он так и не появился ни в одном из свободных миров, не дошло до Северной Дуги и сведений о его захвате или гибели. И вот появилась надежда, что Гарру жив. То, что рядом находился любовник (он даже не проснулся) графиню нисколько не смущало. Дело житейское. Она и не собиралась сразу бросаться Ивору на шею, но даже просто узнать, что он в безопасности, будет немало.