А что самое плохое — потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!

В этой связи тем более не было уместным избавляться от Пожирающей Матери, которая последние триста лет является самым убеждённым и последовательным приверженцем тотальной войны…

Но это совсем не мешало Конклаву полагать, что даже по меркам Тёмных, Мать — безумна и опасна. Поэтому сотню лет она проводила в своих покоях, на самых нижних уровнях Города Теней… Кто сказал — тюрьма? Ни в коем случае! Просто почётное и абсолютно добровольное отшельничество. А что эти самые нижние уровни охраняют полсотни бойцов, так это почётный караул, не более.

А если серьёзно, то ни для кого не было секретом, что проклятьем Тёмных и правда было безумие, которое с каждым прожитым годом только усугублялось. Это и так грозило тем, кто разменял сотни три-четыре лет, а что тогда говорить о Матриархе, которой было никак не меньше трёх тысяч лет? Так что да — Пожирающая Мать была очевидно безумна, да и в редкие моменты ясности сознания отнюдь не блистала адекватностью. Чего стоит хотя бы тот факт, что, когда раз в столетие её выводили перед другими Тёмными, она стабильно каждый раз кого-нибудь убивала. Причём по самым древним канонам — выпивая кровь, вырывая сердце голыми руками и поедая его.

Всё-таки такое прозвище, как Пожирающая Мать — просто так не дают…

Впрочем, собравшимся в зале заседаний набольшим кланов было не до почтенного матриарха, которая следующую сотню лет должна была пребывать в своих покоях, размышляя о судьбе Истинного народа.

Нет, на повестке дня было неслыханное — буквально из ниоткуда появившийся враг, который с запредельной силой обрушился на передовые рубежи Города Теней.

Сначала было просто непонимание — как враги смогли подобраться так близко, оставаясь необнаруженными? На сотни миль вокруг — почти необитаемые земли, по которым бродят лишь племена кочевников, почти каждое из которых так или иначе платит дань Тёмным господам. Где рекрутами и провиантом, а где и дозорной службой, оперативно сообщая обо всём, что происходит окрест.

Но на этот раз никто не послал ни единой весточки. Не смогли? Не успели? Не захотели? Это было неясно, но уже, по большому счёту, и неважно — требовалось отразить атаку неприятеля…