Потешив себя такими мечтами, юноша невесело усмехнулся. Ведь это были лишь мечты. Чтобы найти таких монстров, нужна удача, и очень много времени. А еще, соваться в глубины Черного Леса. А он и в этот раз еле спас свой отряд…

* * *

Две недели спустя, город Хогель, отделение Братства:

— Наконец-то дома! Гуляем! — со вздохом облегчения Селма плюхнулась на лавку.

— Это было тяжелое задание, — поддержал ее Клеменс.

— Но мы на нем хорошо заработали, — отметил Джокэн.

— Ну да…

Тем временем Эрвин добрался до Марил. Девушка вытащила большой мешок из собственного хранилища:

— Это теперь твое. Не знаю, зачем… в общем, наслаждайся. Считай, за это время большая часть Братства продала тебе ненужное барахло. Со всех закоулков вытащили то, что валялось никому не нужное десятки лет. Цени!

Однако, когда обрадованный Эрвин потянулся за мешком, Марил покачала тонким пальчиком:

— Не так быстро. Ядер силы притащили даже больше, чем я рассчитывала. Помнишь, ты говорил — чем больше, тем лучше? Так что с тебя еще три алых камня, и сорок два золотых. Серебрушки и медь, так и быть, я тебе прощу.

Эрвин вытащил дополнительные деньги.

— А можно будет рассчитывать собрать еще?

— В ближайшее время — точно нет. Приходи лет через двадцать, хе-хе.

Спрятав добычу, юноша вернулся к собственному отряду. Те как раз что-то бурно обсуждали.

— Командир, а ты что скажешь? Что дальше будем делать?

— Скажу, конечно. Отдыхайте! Неделя у нас точно есть, а может и чуть больше. А я пойду заниматься культивацией. У меня ощущение, что может получиться прорваться на следующий ранг.

На самом деле, Эрвин еще был очень далек от этого. Но собранные ядра силы в пространственном кошельке позволяли такое сказать. Когда обычные культиваторы подходили к границе собственных возможностей, у них порой появлялось ощущение, что можно прорваться дальше. Тогда бросали все дела, сосредотачиваясь на собственном развитии. Так что никто не удивился такому заявлению. Зато удивились кое-чему другому:

— Так быстро? Четвертый ранг? Слу-у-ушай, босс, а сколько тебе лет?

Эрвин задумался. После попадания в крепость он, по сути, потерял четкое ощущение времени. Порой оно тянулось, словно резина. И иногда мчалось, словно атакующий монстр. Если бы он жил размеренной жизнью простого человека — было бы легче посчитать.

— Точно не скажу, но, вроде, около девятнадцати…

Глаза его товарищей округлились:

— Да ладно! Командир, ты просто настоящий монстр!

Несколько членов Братства, услышавших его разговор, тоже удивились. Девятнадцать лет, и намерение добраться до четвертого ранга — такая скорость была практически неслыханной. Если у него это выйдет… Лишь гении из гениев могли такого добиться! Да и то, это случалось не каждую сотню лет. Никто ведь не знал, что Эрвин «мошенничал» с помощью ядер силы. Если бы у него не было уникального дара поглощать энергию таким образом, он бы тоже не добился настолько большого прогресса. Скорее всего, без этой способности он бы уже давно умер в Крепости.