* * *
Ехр часто приходил в тайник, но сегодняшние ощущения разнились от обыденных визитов. Неизвестно почему, интуиция говорила о том, что он посещает укрытие в последний раз. В голову полезли ненужные воспоминания. Аспид попытался отбросить их, но ностальгия забралась глубоко внутрь. Змей притормозил, в который раз прогоняя не слишком радостные обрывки прошлого.
Раса аспидов имела свои отличия. Во-первых, потомки нойнов не были холоднокровными. По их венам, артериям и капиллярам, струилась чёрная жидкость. Ее особенностью являлось то, что покидая организм кровь пузырилась, превращаясь на воздухе в зловонную жижу. А ещё данная субстанция накапливала энергию мира, позволяя творить самую различную магию.
Но основная особенность народа змеелюдов, несомненно, заключалась в способе их размножения. Воспроизводили потомство, как ни странно, только альфа-самцы. Внутри тела у каждого прима — аспида размещался яйцеклад, который не требовалось оплодотворять.
Откладывание яиц происходило по воле Шеша. На каждом грайвене регулярно выпадали свящённые дожди, они-то и «брюхатили» предводителей. Специальная влага впитывалась вождями через поры кожи, и в них зарождалась новая жизнь.
Что примечательно, из кладок вылуплялись преимущественно самки. Их согласно заветам Великого Змея сразу же генетически подавляли и превращали в слуг. Особенности таких превращений в различных регионах разнились. В зависимости от местности и нужд повелителя аспид-служанки могли быть самых разных направленностей.
На пару тысяч яиц обязательно попадалась и мужская особь. Такие зародыши определялись заранее. Их приносили к капищам Шеша. Там предок определял судьбу того или иного самца. Чрезвычайно редко Прародитель поручал отнести плод в определённое место, где в случае успеха появлялся очередной грайвен.
Из-за таких сложностей популяция аспидов была невелика. Свободных территорий на планете хватало. Также существовало множество закрытых для входа регионов, посетив которые можно было нарваться на проклятие Праотца и обструкцию среди собратьев. Подобные своеволия обычно заканчивались смертью излишне любопытных альф.
Ехр был уникумом. Его отбраковали, но он не погиб. Некондиционные яйца кидали в Великую Воду, которая окружала клубки змей. Шеш порицал растраты: все ресурсы возвращались в экосистему.
Ренегат не знал почему, но скорлупа в его невольной темнице была необычной. Возможно, она стала таковой: непробиваемой и одновременно податливой к благоприятным явлениям. Течение занесло яйцо в одно из запретных мест. В нем зародыш затянуло на глубину, в целую систему подземных переходов.