Так младший Тадао и тянул лямку по сути слуги, пока в его жизнь неожиданно не пришла любовь. Касуми исполнилось пятнадцать, когда он встретил Ее. В обмельчавший, но с богатой родословной, дом по случаю помолвки наследника пожаловал протектор фамилии, кугэ* пятого ранга, Йоши Акиро.
На празднество феодал взял и свою четырнадцатилетнюю дочь. Девушка исповедовала бусидо* и уже перешла в средний инф, полностью овладев такой непокорной стихией, как огонь. Люди называли Акитоши гением клана Акиро и прочили ей великое будущее. Вот отец и вводил наследницу в курс дел, знакомя с вассалами.
В отличие от большинства японцев, рыжая, как и подконтрольное ей пламя, воительница имела норовливый и гневливый нрав. Но Касуми почему-то пожалела. Она стала свидетельницей тривиального в общем-то зрелища. Два средних брата заставляли младшего натирать кожаные ремешки их парадных дзори*. Увидев коленопреклонённого Касуми девушка пришла в ярость и поколотила нахалов.
— Никто не смеет унижать членов собственной семьи! — пояснила она свой поступок и забыла о нем.
Для юного же и забитого Тадао защитница явилась своего рода богиней. Впервые кто-то был к нему бескорыстно добр. А ещё его поразила сдержанная красота девушки. Ее правильные черты лица, бледная на фоне волос кожа и тонкое, изящное строение тела, в котором вместе с тем крылись неудержимая воля и духовная сила.
Акитоши мигом была возведена на пьедестал, а прочие навязанные ценности, такие как послушание, жертвенность и служение интересам семьи, отброшены в сторону. Дошло до того, что на пире в честь помолвки Касуми преподнёс «даме сердца» подарок и открыто выразил свои чувства.
Отец юноши немедленно отвесил наглецу подзатыльник и бросился извиняться перед сюзереном, но молодая представительница клана Акиро была поистине чудесной. Она лишь улыбнулась и приняла в нежные руки вышитый кошель с накоплениями Касуми за всю его жизнь.
— Стремись стать сильней! Через три года, если победишь меня в поединке, у тебя будет шанс стать моим мужем! — пообещала ему красавица.
На этом романтическая часть их истории завершилась. Дальнейшее развитие событий было лишено любого любовного флера и послужило прекрасной иллюстрацией жестокости прозы жизни.
Собравшиеся гости, и сам кугэ Йоши Акиро, пребывали в шоке. Ведь по сути вместо одной помолвки состоялось две. Вскоре хитрый феодал понял замысел дочери и восхитился ею. Она не желала тратить время на традиционные ухаживания и желала сосредоточиться на саморазвитии, а уважила такого слабого претендента для того, чтобы о ее доброте заговорили.