— Ещё один переход, и ты вырубишься, Фердинанд, — констатировал я, глядя на его осунувшееся, почти прозрачное лицо. — Вы с Милой на пределе. Спускаемся в наше старое логово. Хоть на шесть часов. Надо отдохнуть, поесть горячего, дать вам поспать.

Цеппелин лишь молча кивнул, не в силах даже возражать.

«Гордость» взяла курс на наше логово, полностью прикрытая куполом невидимости.

Но по мере приближения к тёмному зеву рукотворного грота, Мотя начал вести себя откровенно странно.

Сначала он просто беспокойно забегал у меня по плечу, его длинные уши нервно подрагивали, улавливая неведомые мне звуки или вибрации.

Потом он сорвался вперёд, на открытую палубу, и, встав на задние лапки, принялся жадно втягивать воздух, издавая тревожные цыкающие звуки.

В ста метрах от входа его маленькое тельце напряглось, шерсть встала дыбом.

— Что с ним? — тревожно спросила Ольга. Она лучше других знала язык зверей.

Я не ответил. Всматривался вперёд.

Мой зверёк никогда не ошибался. Его беспокойство было не капризом, не игрой, а безошибочным предчувствием беды, инстинктом, отточенным в дикой природе.

Но впереди всё было абсолютно спокойно, ничего подозрительного.

В пятидесяти метрах от тёмного, зияющего провала входа в пещеру я скомандовал:

— Стой! Назад, полный назад!

Мирослава, стоявшая у штурвала, вздрогнула и тут же рванула рычаги на себя. Дирижабль замедлился, замер на мгновение и начал пятиться.

— Засада! — рявкнул Павлов, он первый разглядел во мраке шевеление. — В пещере! Их тьма!

Из грота, словно из разворошённого улья, с пронзительным и режущим уши стрёкотом крыльев вырвался рой филантов.

Они не могли нас увидеть, но явно почувствовали дирижабль.

Твари рассыпались веером в разные стороны.

Вскоре несколько протаранили маскировочный купол.

Усики монстров усиленно задрыгались, когда они увидели дирижабль.

Соблюдать тишину больше не было смысла. Я выхватил пистоль и не целясь всадил заряд в ближайшего филанта.

Тварь испарилась, за секунду превратившись в мелкое месиво из хитина и внутренностей.

Рядом Кучумов убил второго филанта, тот, объятый алым магическим пламенем, камнем рухнул вниз, в молочную бездну.

Эти двое выдали нас, направив соплеменников в нужный сектор.

Из многочисленных отверстий в скале, из-за корней тут же хлынули, словно чёрная лава, десятки солдат-муравьидов.

Крупных, бронированных. Они, не суетясь, подняли свои хитиновые конечности, и в сторону дирижабля тут же полетели огненные шары, лезвия сжатого воздуха, даже какие-то ледяные стрелы.

Королева… Ими управляла королева, и она нас явно ждала.