За ним, выстроившись в кильватерную колонну, поднимались три новичка — «Гроза», «Ливень» и «Морось». Три исполинских корабля, воплощение моей воли и гения инженеров.

Несмотря на раздражение от задержки, в груди защемило от гордости. Это был мой флот. Моё оружие против надвигающегося хаоса.

Как только строй сформировался, я отдал первую команду через магический коммуникатор, рупоры которого были установлены на всех кораблях.

— Капитанам эскадры! Курс на Синибирск! Сохранять строй! Держать дистанцию!

Мы легли на курс.

Я перебирал список потенциальных проблем. Самым слабым звеном в экспедиции пока была «Морось». Но Черепанов остался на её борту, чтобы оперативно устранять любые технические возгорания.

На всякий случай я распорядился снабдить каждый дирижабль дополнительными свитками телепортации, если кому-то придётся экстренно покинуть строй или возвращаться. Благодаря поддержке Дмитрия, этих дорогущих артефактов, которые могла изготовить только семья Романовых, специализирующаяся на магии рун, у нас было с запасом. Это наша страховка. Дорогая, но необходимая.

До точки активации портала, ведущего в следующий круг, мы добрались без происшествий, если не считать небольшого крена «Мороси», который всё же удалось исправить. Но сама процедура перехода оказалась для новичков сложнее, чем я предполагал.

Ориентир — гигантский красный шар, одиноко болтавшийся в бездне, — наконец показался на горизонте. Пора открывать портал.

— Евгений Константинович, — кивнул я Павлову, стоявшему в рубке. — Ваш выход.

Бывалый путешественник достал из сундука свиток и пошёл на нос корабля.

Через минуту в пронзительной синеве неба разверзся портал.

— «Гроза», вперёд! — скомандовал я.

Наш флагман остался в стороне, ожидая, пока зайдёт вся эскадра. Но тут начались проблемы.

Капитан «Грозы», хоть и опытный, явно нервничал. Его корабль дёрнулся вперёд, затем замер, заложил крен, пытаясь поймать нужную траекторию. Дирижабли были одинаковы в конструкции, но сила магов, управлявших их движением, разнилась. Держать строй и дистанцию в таких условиях было архисложно.

— «Гроза», что за задержка? — спросил я в коммуникатор.

— Сорок градусов к ветру, ваше сиятельство, сложно удержать! — донёсся напряжённый голос капитана.

Пока «Гроза» раскачивалась на входе, мы теряли время. А срок работы портала ограничен.

Воспользовавшись нашей заминкой, из-за ближайших облаков появились десятки кустарных летательных аппаратов: потрёпанные планеры, пёстрые воздушные шары, управляемые отчаянными или отчаявшимися одиночками. «Безбилетники». Они терпеливо ждали своего шанса, и наша проволочка стала для них подарком.