Через двадцать минут с другой стороны этой огромной смертельной арены показались знамёна Морозова. Быстро выстроившись, напротив, в центр прискакал сам граф со своей свитой, туда же подъехал маркиз, где их ждал королевский судья.

— Битва до смерти, господа — буднично вещал судья — никаких замен или отступных.

— Согласен — спокойно произнёс Морозов.

— Согласен — кивнул маркиз.

— Вас услышали. Возвращайтесь к своим людям, через десять минут поднимется барьер, это и будет сигнал к началу.

Дуэлянты разъехались, началось томительное ожидание. Вокруг поля скопилось множество зевак, включая большие группы аристо. Все ожидали развязку, пусть и не увидят саму схватку.

Поднялся барьер, постепенно став непроницаемым для посторонних взглядов. Последнее, что увидели зеваки, как люди маркиза пошли вперёд.

— Держать строй — заорал один из баронов — нам некуда спешить.

— Почему они не двигаются? Даже защитные барьеры не подняли⁈ — напрягся граф.

— Где маркиз и его сын? — громко спросил Винчисли.

— Мертвы, граф — тихо сказал маг из его свиты — сильный яд.

— Но кто их отравил прямо здесь? — нервно спросил тот.

— Они сами приняли его в моём присутствии, я ничего не успел сделать — угрюмо ответил маг.

— Но зачем? — воскликнул барон.

— Это ловушка — простонал граф Винчисли — маркиз всех нас сдал, уйдя за грань простейшим способом.

— Всем остановиться! — приказал командующий сводным отрядом — выставить барьеры по максимуму.

— Поздно — усмехнулся граф Винчисли.

Бойцы Морозовых перестроились, выставляя вперёд тяжёлые магострелы на станине. Барьер выдержал два залпа из девяти пушек, а дальше уже ничего не мешало собирать кровавую жатву. Через десять минут барьер над ареной упал, давая рассмотреть всем желающим растерзанные тела противников Морозова.

* * *

— Скажи мне, граф, чего ты хочешь? — спросил король, сидя напротив Морозова — земли, титул, золото? Хотя о чём я. Земли у тебя скоро на герцогство и так хватит. Золота тоже имеется в достатке, твои люди хорошо распоряжаются всеми ресурсами, доступными тебе, приумножая богатство рода. Титул? Звание маркиза тебе ничего не даст, кроме головной боли, а герцога дать не могу, как минимум есть негласная очеред среди родов. Так зачем тебе всё это, я не понимаю. И вот это меня настораживает больше всего.

— От титула герцога я бы не отказался, Ваше Величество — усмехнулся Морозов, принимая бокал вина от слуг — но вы правильно заметили, сам по себе титул мне не нужен, а вот как средство, как инструмент он уже интересен.

— Прежде чем ответишь о своих целях я кое-что тебе расскажу, возможно, это позволит нам найти компромисс — задумчиво сказал Меровей.