«Ты преуменьшил свои достоинства, волчонок».
Насмешливый голос Учителя негромко раздался в голове.
«Ты заявил, что хочешь получить четырнадцатую ступень, меж тем как мастерство твое достигло пятнадцатой. Ты одолел меня в бою и прошел испытание. Прими поздравления, великий жрец, Стратилат Ром-Белиата и отныне – Первый иерарх храма Закатного Солнца».
Элиар удивленно моргнул. Такое вообще возможно, перепрыгнуть через ступень мастерства? Особенно когда речь идет о статусе великого жреца, требующем особого испытания?
Ненавистный Яниэр был любимцем Учителя и даже внешне составлял с ним красивый и эффектный контраст. Но если тот обучался вот уже девятнадцать лет, то Элиару потребовалось всего семь, чтобы достигнуть примерно того же уровня. Еще пара-тройка лет, и они неизбежно сравняются, а скорее всего, удастся даже оставить Яниэра позади. Соревновательный дух всегда был силен в степняке и вдохновлял на усердные тренировки.
Однако почему вышло так? Яниэр был далеко не дурак и способностями не обижен. От перенапряжения способности Видящего обострились до предела, и в опустевшей голове вдруг всплыли слова, которые в миг странной откровенности сказал ему Первый ученик. В первые месяцы пребывания в храме Закатного Солнца Яниэр нехотя обучал Элиара языку ли-ан, и те слишком сложные конструкции он совершенно не понял и уже вскоре позабыл:
– У мессира дурной характер, – негромко предупредил тогда Яниэр, – но со временем ты привыкнешь. На всякий случай: не показывай слишком больших успехов, глупый маленький звереныш. Богатые талантами личные ученики бывали у Учителя и прежде. Но никому из них не удалось развиться до уровня, превосходящий его собственный.
Глава 25. Путь среди льдов
Эпоха Черного Солнца. Год 359.
Сезон пробуждения насекомых
Полынь дает побеги.
День девятнадцатый от пробуждения
Ангу. Цитадель Белых Лун
*черной тушью*
Войдя на рассвете в притихший храм Лунного Солнца, Элиар обнаружил Первого ученика в одиночестве и в совершенно непотребном виде.
В уголках губ северянина виднелись запекшиеся уже лиловые отметины, молочно-белую плоть обильно покрывали ссадины и синяки, кое-где красовались узнаваемые ожоги огненной плети, а из ушей не переставала сочиться кровь – последствия ментального удара. Черный жрец только покачал головой: похоже, от радости встречи Яниэр позабыл, что за человек перед ним. Ну надо же было настолько потерять бдительность!
К распущенным волосам Яниэра рукой исчезнувшего наставника был приколот большой красный пион: точь-в-точь пятно крови на свежевыпавшем снегу. Даже странно, что сдержанный владетель Севера выращивает в своем белом саду эти яркие гербовые цветы.